Новая Бездна

Пролог

    Сайлас сидел на камне и смотрел на морской закат. Алые лучи рассекали небо, и горизонт горел неземными цветами. Волны, поднимавшиеся и закрывавшие собою заходящее солнце, на миг перекрашивались в нежный лиловый оттенок. Океан мерно дышал под горящим светилом, и свежий ветер развевал серебристые волосы старого некроманта. 
    Здесь, на краю Санктуария, всё начиналось. Здесь всё и закончится. Чуткий слух не подвёл и на этот раз, старец резко обернулся и встал. Его враг, да, именно враг, а не противник, медленно шёл к нему со стороны материка. Когда Сайлас заметил его, он остановился. Между ними было около тридцати шагов. Далеко на Севере пробудился какой-то вулкан, и протяжный гул долетел до мыса, на котором стояли два мага.
    На лице обоих не отражалось ровно ничего. А что, собственно, может отражаться на лице двух некромантов, прошедших сотни путей, при виде друг друга? Впрочем, это была не случайная встреча, далеко не случайная.
    - Расмус, Сын Ветра… - Только и промолвил Сайлас. Тот, к кому он обратился, на секунду прищурился.
    - Он самый, Старший Магистр Сайлас. - губы его растянулись в миллиметровой холодной улыбке. - Начнём?
    - Я не против, Расмус, - старец внимательно смотрел в глаза врагу, застыв на месте. Тот, кого называли Расмус, так же пристально врезался взглядом в Сайласа.
    Сумерки уже вовсю владели тенями, и вокруг мрачно темнели лишь два незыблемых силуэта. Прохладный бриз освежал некромантов, но те не замечали ничего, кроме силы противника, сосредоточенной во взгляде.
    Немой поединок продолжался около получаса. Наконец Расмус, не в силах больше сопротивляться спокойной мощи Сайласа, упал на колени, взвыл нечеловеческим голосом и закрыл глаза руками.
    - Ты побеждён, Сын Ветра. Теперь, я заклинаю тебя освободить мою дочь.
    Голос Сайласа был тихим, но прозвучал, как гром. Расмус убрал с лица руки, и выгоревшие глазницы заблестели неясным светом. Плечи его тихонько тряслись. Слепой некромант смеялся. Где-то далеко прогремел гром, начался мелкий дождь.
    - Твоя дочь, Старший Магистр, стала жертвой Гаапа три года назад. Надеюсь, ты ещё увидишь то, что от неё осталось после ритуала, - тот, кого называли Сыном Ветра, зашелся в хриплом хохоте.
    Сайлас нахмурился и посмотрел на поверженного.
    - Лжёшь. Она не стала жертвой Гаапа.
    Расмус молчал. Косые капли орошали ужасные раны на месте глаз. Наконец он поднялся на ноги.
    - Жаль. Жаль, что ты так уверен. Я мог бы задержать тебя ещё на несколько часов, но ты, увы, слушком умён, старый алхимик. Твоя дочь на алтаре… Алтаре, который находится там, где ещё пятьдесят лет назад были люди. Но Ад поднимается, ты знаешь…
    Старый некромант побелел. 
    - Кто… Как она там оказалась?! - прошептал Сайлас.
    - С помощью некромантов, старик.
    Голос Расмуса стал другим. Теперь это был властный, уверенный голос, а не свистящий шёпот некроманта.
    Лик Сына Ветра начал изменяться. Кожа почернела, будто обуглившись, из-за спины с хрустом появились два мощных крыла. Пальцы вытянулись и обзавелись когтями. Волосы укоротились, над ними выросли два чуть изогнутых рога. Тот, кто выдавал себя за Расмуса, оказался демоном.
    - Я долго ждал этого, Азмодан. Кто бы мог подумать, что мне выпадет честь воочию узреть Узурпатора Бездны… - мрачная, циничная улыбка вернулась к Сайласу вместе с его самообладанием.
    - Молчать, человек!
    Демон взлетел над Сайласом и продолжил:
    - В ваших рядах затесался некий субъект, который симпатизирует… а точнее, симпатизировал демонам. Сын Ветра - это не пустое прозвище. Мы наделили Расмуса некоторыми уникальными навыками и возможностями, которыми он пользовался, дабы оставаться нераскрытым шпионом. Но у всего в мире есть конец, пришёл конец и необходимости в Расмусе. Твоя дочь вот уже три года ожидала Ритуала. К счастью, наконец, час настал. Ритуал начнётся через считанные минуты.
    Трава под демоном постепенно заискрилась серебристо-голубыми огоньками. Азмодан удивлённо посмотрел вниз, затем перевёл взгляд на Сайласа. Тот был в не меньшем изумлении.
    - Вижу, это не ты, некромант… Что бы это могло быть? - задумчиво произнёс демон. Не успел он закончить свою мысль, как воздух над светящейся землёй вспыхнул и с характерным звуком открылся переливающийся светом портал, из которого быстро вышли двое человек.
Едва взглянув на них, Сайлас на мгновение растерялся, а затем улыбнулся.
    - Привет от Сибена! - воскликнул один из них, подмигнув старому некроманту. Другой обнажил свой иссиня-чёрный клинок, и, направив его на парящего Азмодана, начал читать заклинание.
Демон сорвался на боевого мага под ним, но его напарник оказался быстрее - два меча, клинки Бул-Кхатос, опередили разъярённого обитателя Ада и заставили его резко взмыть вверх.
    - Йог, быстрее, пока он не начал кастовать какую-нибудь гадость! - прошипел воин сквозь зубы, не сводя глаз с адского императора, творившего на недосягаемой для меча высоте визуальное заклятье.
    Тем временем Йог закончил читать магические строки, и с его меча сорвалась чёрная стрела, сгусток энергии, чем-то напоминавший и Костяное Копьё, и Святую Стрелу.
Азмодан не успел сформировать контрзаклинание и в последний момент взмыл в небеса, открыл портал и мгновенно исчез вместе с ним.
    - Ушёл, - покачал головой воин, глядя на место, где только что был дьявол.
    - Не волнуйся, мы его найдём, ведь теперь с нами Сайлас. Не так ли, друг? - последнюю часть фразы Йог произнёс, глядя на алхимика.
    - Крег, Йог… Какими ветрами?! Разумеется, я помогу вам, но объясните мне, как вы здесь оказались?
    Крег Хек вкратце рассказал некроманту об их приключениях. С той поры, как Сибен вернулся в Таверну и позвал двоих друзей за собой прошло немало времени, и они пережили очень и очень многое. Последние же две недели друзья искали Азмодана, и, похоже, нашли.
    - У меня есть и свои причины найти Азмодана, и как можно скорее. Он похитил мою дочь и собирается принести её в жертву, чтобы заручиться поддержкой некоторых богов, - Сайлас мрачно посмотрел на ещё светлый запад и опять перевёл взгляд на Крег Хека.
    - К счастью, я успел считать бормотание демона. Теперь открыть портал туда же, куда отправился и он, не составит особого труда, - улыбнулся Йог.
    Некромант прищурился и улыбнулся.
    - Тогда чего же мы ждём? 

Возвращение

    Тихий мелодичный звон, исходивший, казалось, отовсюду, снова коснулся слуха мага. В третий - а значит, последний раз.
    Сибен крепко сжал в руке посох и подошел к железному зеркалу. С того времени, как вся нечисть в округе была истреблена, а город привели в более-менее пристойный вид, прошло уже полгода, и каждый день был полон забот. Но Светлый маг привык к этому месту, к этим людям, и не хотел покидать их.
    Но время пришло. И его никто не спрашивал.
    Внутри синий камня, которым был увенчан магический посох, загорелась изумрудная искорка. Впервые за многие годы…И вот уже он излучает мягкий зеленый свет, и воспоминания о далеких землях и прожитых годах сладко-горьким вкусом пробуждают душу.
    По начищенному железу прошла рябь. Сибен никогда не владел Магией Зеркал, но от него это и не требовалось. Тот, кто в достаточной мере разбирался в ней, способен был откуда угодно пробудить зеленый огонь в синем камне, заставить невидимый колокольчик звонить для одного человека, а также сделать нечто куда более значительное и даже непостижимое. Другое дело, что он редко пользовался этим даром - за него постоянно приходилось платить.
    Теперь на полированной поверхности металла не было никаких отражений, зато за ней можно было разглядеть большой зал, по стенам которого вились лозы винограда и кьелли, из которой получается чудесный ароматный отвар. Сибен знал, что делать. Стоило ему прикоснуться навершием посоха к зеркалу, как весь мир поплыл, вокруг закружились изумрудные искорки, и мага потянуло вперед, в глубину блестящей поверхности железа.
    Ощущения были примерно такими же, как при прохождении через портал, но сердце Сибена билось гулко и тревожно: ему предстояло вернуться назад, в собственное прошлое. Давно забытое и покинутое. А пережить такое под силу далеко не каждому, даже если ты побывал в нескольких разных мирах и видел воочию не одного бога.
    Зал был таким, каким Сибен видел его несколько секунд назад. Впрочем, он несильно изменился и за то время, что маг провел вдалеке от земли своего детства. Те же лозы, тот же сероватый камень, те же вычурные серебряные канделябры вдоль стен. И те же два трона, возвышающиеся на ступеньке в конце помещения.
    Мгновение Сибен стоял в нерешительности, боясь дышать. А едва очнувшись, опустился на колени.
    - Господин мой и Учитель…
    Тихий смех, похожий на тот самый звон колокольчика, заставил сердце трепетать: именно так смеялся Хозяин Южных Земель, Мастер Магии Воды, Зеркал и еще боги ведают чего, восседавший на своем серебряном троне, когда шестнадцатилетний воин по имени Сибен Альнир предстал перед ним в день окончания своего обучения. "Тебя ждут великие дела и многие лиги дорог," - сказал тогда Хозяин Иль-Нарен. - "Тебя ждут приключения и знания, жизни и смерти - в основном чужие. Но потом ты вернешься сюда, в этот зал. Тогда, когда выйдет срок и придет время."
    - Время пришло, - Иль-Нарен легко поднялся с серебряного трона, принадлежавшего когда-то великим Королям Южных Земель. Сказания о тех временах были чем-то вроде мифов для Сибена. Впрочем, вполне возможно, что он и сам успел стать мифом.
    - Как долго меня здесь не было, Учитель?
    - Разве это что-то значит? - улыбка скользнула по губам Хозяина. Он выглядел лет на тридцать, не старше. Учитель всегда был таким. - Годы, десятилетия, века… Разве они что-то значат для меня? Или для тебя? - он замолчал, внимательно вглядываясь в глаза Сибена. - Оказывается, значат. Ты отсутствовал достаточно долго, чтобы заставить меня соскучиться по тебе, мой мальчик. А прежде я скучал только по матери и...
    Мастер замолчал. Впрочем, Сибен отлично знал его историю, хотя Иль-Нарен никогда не говорил о своей несчастной любви, жизнь которой унесла жестокая война с Серыми.
    - Многое прошло, многое изменилось. Народ помнит тебя, мальчик, но забывает героев древности. Имя Принца-Странника уже не будоражит их сердца, как это было в прежние времена. Да и я изменился. Очень сильно. Я бы даже сказал, слишком сильно, - Учитель заставил Сибена подняться с колен и крепко обнял его. - Я стал чувствовать время. Еще не часы и минуты, но недели и дни - а это тяжело, очень тяжело… Мне пора уходить, сынок. Вслед за Принцем и теми из Народа, кто нашел дорогу в Старый Мир.
    Иль-Нарен подошел к стене зала и поднес к лицу благоухающий цветок кьелли. На мгновение Сибену показалось, что лицо Хозяина покрыто глубокой сетью морщин, однако вызванная игрой проникающего сквозь витражи света иллюзия тут же развеялась. Но была ли это всего лишь иллюзия?
    - Я должен уходить, Альнир. Народ уже не такой, каким был раньше. Ты его уже не узнаешь. Я и то не узнаю. А значит, здесь мне нет места… Но Хозяин не может бросить свои земли в беде.
    - В беде? - Сибен неожиданно понял, что не имеет представления о том, что произошло с миром за многие годы.
    - Да, о беде. Восточные Пустыни уже не тревожат нас. Королевства Севера проникают все дальше и дальше в леса Диких Земель, но прежняя дружба и связи не ослабели. Серые… То зерно единства, что проронили вы вдвоем с твоим другом, проросло в прекрасное дерево. Серые стали нашими верными товарищами. Никто не верил, что это возможно, но это так… Последние демоны были уничтожены или изгнаны многие годы назад. Но не так давно…
    За спиной Сибена раздались шаги, и он обернулся. Светловолосая девушка вошла в зал и остановилась в нескольких метрах от него.
    - Это Ниара, моя приемная дочь. А это - Сибен Альнир, твой любимый сказочный герой, - последние два слова Мастер произнес с изрядной долей сарказма.
Ниара и Сибен поклонились друг другу одновременно. Девушка слегка улыбнулась и отбросила с лица золотистую прядь:
    - Я ждала вашего возвращения, милорд, целых тридцать шесть лет.
    Сибен запоздало вспомнил, где он находится, и тоже улыбнулся: если раньше он порою чувствовал себя здесь не в своей тарелке, то теперь все было нормально.
Иль-Нарен подождал несколько секунд, после чего продолжил рассказ:
    - Я позвал тебя не потому, что просто хотел увидеть. Вернее, не только поэтому. И не для того, чтобы ты вспомнил давние времена и повидал родные края. На наши земли - по словом "наши" я понимаю и Север, и Горную Страну, и владения Серых - вернулись демоны. Но это чужие демоны, не те, кого мы знали столько веков - кто-то как смертельных врагов, кто-то - как полезных союзников. Для этих не существует ничего: ни законов, ни альянсов, ни правил. Эти существа вышли из Адской Ямы - а ведь она не открывалась уже несколько тысяч лет! Впрочем, древнюю магию удалось восстановить, но вскоре твари стали появляться в разных уголках мира и нападать то на одни, то на другие земли. Фактически, мы находимся в состоянии войны. Мы все, весь мир.
    Сибен хмурился все больше и больше. Ему не впервой было сталкиваться с демоническими тварями, но ради чего его вызвал Учитель, оставалось неясным. Что может сделать один, пусть и очень опытный, боевой маг этой в войне? Наверняка даже среди жителей Севера немало замечательных волшебников, не говоря уж о Народе, Серых и шаманах пустынь.
    - Руны, - просто ответил Иль-Нарен. - Руны напели мне твое имя. Твое - и Ниары. Вы двое должны найти причину этого нашествия и устранить ее.
    Маг и девушка переглянулись - видимо, это стало новостью для обоих.
    - А потом я смогу уйти, - тихо добавил Хозяин и снова поднес к лицу цветок кьелли.

Вторжение

    ...Берит взмахнул хлыстом и огненный жеребец его пролетел через трещину породы. 
    Демон осмотрелся. Вокруг зеленела трава, деревья гордо возвышались над низкими скалами. Закат, скрываемый деревьями и скалами, совпадал с временем, когда он покинул Бездну Санктуария. Да, это был Алхор, один из трёх миров, куда Властитель открыл проходы. А точнее - его центральная часть, где, по словам Властителя, обитали эльфы и находились самые могущественные маги. Вокруг никого не было видно, значит, остальные попали в другие выходы из Щелей.
    Сзади послышался знакомый мат - Берит обернулся и увидел, что из скалы выходят Амаймон, Сир, Эжем, Мадаэль, Рамат и Белем.
    Все они были в своём обычном облике. Амаймон увидел Берита, легко поклонился ему и обернулся к своим подчинённым.
    - Значит так, мы выходили последние, и больше сюда никто не попадёт. Нас здесь семеро. Сир, Мадаэль, Рамат и Белем, вы будете исполнять мои приказы, а так же указания Эжема и Берита. Ясно? - рявкнул он.
    Четверо его демонов склонились в низком поклоне одновременно и ему, и двум другим.
Берит, как самый высокопоставленный из всех семерых, щёлкнул хлыстом и заговорил:
    - Слушайте меня. Нас семеро, мы не знаем, где мы и наша цель - захватить этот мир. Звучит бессмысленно, но во-первых, приказы Властителя не обсуждаются, во-вторых в этом мире находятся сейчас около восьми сотен достаточно могучих демонов, вроде вас. В-третьих, никто не знает о нашем вторжении, так что мы имеем преимущество внезапной атаки. Уверен, что никто не возразит, если я объявлю себя старшим среди нас. - Берит замолчал, обводя молчащих демонов пристальным взглядом, - Вот и хорошо. Первое, что нам нужно будет сделать, это найти небольшой населённый пункт. Мы находимся в стране длинноухих. Но начисто вырезать население я вам не позволю. Нам надо узнать как можно больше. Разойдёмся, что бы быстрее найти эльфов. Первому нашедшему - право попытаться занять корону, - дьявол усмехнулся, - если он конечно захочет. Всем, разгруппироваться и приступить к разведке местности!
    Демоны зашевелились и трусцой разделились в разные стороны. Сам Берит пришпорил свою лошадь и понёсся вдоль скал.

    Он скакал уже около получаса, отклоняясь всё дальше к северу, поминутно оглядываясь в надежде увидеть огненный столп - знак того, что кто-то из демонов наткнулся на поселение или хотя-бы на одинокого путника - но его всё не было. Первые сумерки уже витали в воздухе, и глаза его коня начали мерцать. 
    Справа от него тянулась гряда всё более низких скал, в остальном местность состояла из невысоких холмов и редких деревьев. Внезапно холмы впереди оборвались, и перед остановившимся Беритом открылась следующая картина: крутой каменистый спуск метров на пятьдесят завершался равниной, уходящей за горизонт. Далеко на севере виднелись вечные снега горных вершин. По равнине протекала широкая река, через которую был перекинут не менее широкий мост. На реке разместился небольшой городок. От него расходились три дороги - одна на восток, по равнине, одна на северо-запад, огибавшая возвышенность, на которой он сейчас находился, и одна на юг, вдоль реки. Дороги были пусты, а вот город вовсю горел огнями. Слабо чувствовалась чужая, неизвестная магия. Похоже, огненно-красного всадника на такого же оттенка лошади никто не заметил.
    Берит огляделся, отъехал к камням скал и выпустил огненный луч в небо. Сойдя с лошади, он подошёл к краю спуска и вновь посмотрел на город - как его жители отреагировали на невиданное зрелище? Но город казался спокойным... 
    Демон вдохнул чистый воздух равнины и пристально посмотрел на ровную даль. Дух спокойствия, царивший на этой земле, был нарушен их приходом. Берит нахмурился. Это было им очень не на руку, потому что какие-то неведомые силы исказились... Маги этого мира могли уже почувствовать изменения эфира. И всё было как-то слишком спокойно... Это не нравилось демону.
    Он отошёл назад к холмам и сел на камень, в ожидании остальных. Конь был только у него, и поэтому их придётся ждать долго... 

Узник

    Ниара коснулась по очереди нескольких камней, и те засияли ровным светом. Когда-то давно подобные двери были для Сибена явлением обыденным, а потому неинтересным, но сейчас он смотрел на разноцветные кирпичики с легким удивлением.
    Двое - человек и эльфийка - вошли в просторный грот, прятавшийся в недрах горы. стоявшие по бокам от тайной двери стражники пропустили их, низко поклонившись: Ниару они явно знали и уважали.
    Сибен с интересом осмотрелся - ему никогда еще не доводилось бывать в этой пещере, да и о ее существовании маг даже не подозревал. Высокий потолок, горящие красноватым пламенем факелы, несколько тоннелей, ведущих в разных направлениях... И зеркала, много зеркал - что неудивительно, если принять во внимание магическую специализацию Хозяина Южных Земель.
    - Нам сюда, - сказала эльфийка и направилась в самый светлый коридор, который весьма ощутимо прогибался вниз, в глубину земли, как будто это тяжелые каменные своды заставляли его прижиматься к недрам.
    Спуск был довольно долгим. Народ вообще-то не очень любил глубокие пещеры, и двадцатиминутное путешествие вниз удивило Сибена гораздо больше, чем все остальное в этот день. Наконец они с Ниарой оказались перед тяжелой металлической дверью. Эльфийка произнесла пароль, и створки распахнулись, впуская их обоих внутрь небольшой караульной.
    - Мы пришли поговорить с ним, - тихо сказала девушка. Охранники, беспрекословно подчиняясь ее приказу, открыли следующую дверь, и Сибен вошел в освещенную магическими огням и уставленную зеркалами тюремную камеру. На полу, прикованный цепями к скале, сидел зеленокожий рогатый демон, чей внешний вид заставил мага вздрогнуть.
    - Ты... Я видел подобных тебе в Кхандурасе! Как ты попал сюда?!
    Демон поднял голову. В его усталых глазах загорелся нехороший огонек. но существо явно не торопилось отвечать.
    - Я вижу, вы знакомы? - подняла бровь Ниара. - Значит, это существо действительно проникло к нам не из Глубин Преисподней, а пришло из иного мира?
    Демон сипло рассмеялся.
    - Твоя догадливость меня поражает, ушастая!
    Ниара сжала кулаки, готовая ответить пленнику на оскорбление, но маг остановил ее.
    - Зачем вы держите его на цепи, да еще в такой глубокой темнице? Подобные ему не очень опасны.
    - Мы просто не хотим, чтобы он сбежал.
    Демон оскалился. Больше всего ему хотелось вцепиться в глотку глупому человеку, который счел его "неопасным".
    - Оковы лучше снять, - покачал головой Сибен. - За что ему такое? Я уверен, что он не сумеет ничего натворить, абсолютно уверен! Скажи, кто твой господин? - неожиданно обернулся Сибен к демону.
    Зеленокожее существо чуть было не проговорило вертевшееся на языке имя, но вовремя остановилось. И снова зловещий смех потряс пещеру.
    Сибен покачал головой и вышел из камеры, бросив напоследок охранникам:
    - Покормите его!

    Когда маг и эльфийка уже были на поверхности, зеркала ярко засветились, заставляя привыкшего к темноте пленника зажмуриться. Голос ниоткуда произнес: "Скажи спасибо моему ученику, он заступился за тебя," - и с демона спали оковы. Житель Преисподней другого мира сначала удивленно сидел на месте, не в силах поверить в глупость своих врагов и собственное везение. А потом вскочил и бросился разгребать камни у стены, где - как он чувствовал - кто-то из прежних узников сумел прорыть выход из камеры.

    Сквозь зеркала несколько эльфов и человек следили за упорным трудом демона. Тот уже почти разобрал груду камней, что закрывала вход в специально приготовленный для него тоннель.
    - Неужели он ни о чем не догадался? - пораженно спросил один из эльфов, капитан отряда лучников.
    - Скорее всего, нет. Это существо - из самых низших, а умом, равно как и силой, они не отличаются. Если он знает, где собираются основные силы их войска, то непременно приведет нас туда.
    А демон, радостно скалясь, уже бежал по подземному проходу.

Первая Кровь

    Луна этого мира успела прочертить уже треть своего пути, когда остальные демоны наконец пришли к спуску. Берит молча кивнул на город внизу, и на губах демонов заиграли тонкие усмешки. Амаймон наклонился к Бериту и зашептал строки дьявольских чар. Шелестящий голос демона незаметно усилился, и никто не успел заметить, как он уже рокотом разносился над пригорьем.
Берит резко вскочил на своего жеребца и подхватил слог Амаймона. Тот мгновенно замолчал, глядя, как дьявол на огненном коне разъезжает кругами по камням и уже во весь голос представляет перед миром адскую мощь глубин Санктуария.
    Над демонами начали медленно сгущаться багровые тени. Под глас своего командира, воины Преисподней облачались в скрывающий их густой мрак....
    Перед Беритом остались лишь едва различимые сгустки ночного воздуха, и он, довольно кивнув сам себе, пришпорил своего жеребца и огненный сполох до боли стремительно кинулся вниз, на ничего не подозревавший городок, неся на себе ужас, который до сих пор здесь могли видеть лишь в кошмарном сне: алого дьявола в короне из обтянутых кожей клыков, сжимавшего в руке огромный  увенчанный горящими обломками чьих-то костей кистень...
    Связанные с магией, сотворённой Беритом, остальные демоны бесплотными духами неслись за ним, оставляя за собой на какой-то миг разорванный пустотой воздух.
    Дьявол на коне ринулся на ворота, расшибив их одним ударом. Сонные стражники мигом схватились за неуклюжие алебарды, но откуда ни возьмись их окружили шестеро исчадий ада и мгновенно разрезали на куски своими изощрёнными клинками, созданными, казалось, специально для смертельных пыток. Вихрь демонов пронёсся по ночному городу, не зная препятствий. Эльфы не успевали ничего понять, когда дверь их дома вылетала и за ней оказывался кошмарный воин. Забавлявшиеся демоны оставляли за собой следы невообразимой, беспощадной жестокости, не щадя ни стариков, ни детей, ни девушек. Отряд Берита убивал без разбору, его главной целью было вдохнуть первобытный страх в души мирных жителей, что им с лёгкостью удалось.
    Наконец, демоны увидели столп пламени - знак Берита прекращать пир смертей. Шестеро мигом предстали пред ним, сидящим на гарцующем на месте коне. Берит задумчиво смотрел на город, только что взбудораженный невиданной напастью. Мадаэль держал за горло молодого эльфа-паренька, зажмурившего глаза от страха. Пленник трясся так сильно, что даже демон, презрительно поморщившись, невольно вытянул руку, которой держал его, подальше от себя.
Берит молча схватил эльфа и положил его поперёк седла, после чего кивнул демонам на дорогу, уходящую к заснеженным горам.
    - Уходим на юг, пока ушастые не очухались. Не хочу здесь задерживаться, к тому же, против армии нам ещё не выстоять. Идём по дороге, потом сворачиваем направо, за скалы. Там и допросим, - добавил дьявол, покосившись на потерявшего сознание эльфа.

    Адские воины вновь понеслись бестелыми призраками за дьяволом, накрепко связанные с ним чарами уз. Минуту спустя город уже скрылся за выступом холма, но Берит скомандовал подняться на скалы как можно выше.
    Тем временем, луна поднялась уже на вершину небосвода, освещая каменистый склон ясным сиянием своего туманного ореола. Демоны невольно притихли, заметив мрачный взгляд Берита в сторону города. Интуиция - или знание - не подвела его и на этот раз, когда на дороге показался десяток закованных в зеленоватый металл конников. Они держались вместе, внимательно осматривая окрестность. Мерный стук копыт их коней отчётливо слышался демонам, застывшим на валунах. 
    - Идите, разомнитесь в настоящем бою. Амаймон, за старшего. Я останусь здесь, с эльфом, - тихо сказал Берит.
    Шесть фигур одновременно сорвались с места и бросились к отряду рыцарей. Те, впрочем, вовремя заметили демонов и встретили их холодной сталью закалённых мечей.
    Противники сцепились в схватке, но опытные бойцы Преисподней Санктуария заметно превосходили эльфийских рыцарей в искусстве битвы - не успели клинки Алхора опуститься в третий раз, а земля уже окропилась кровью одного из своих защитников.
    Яростный бой пожирал силы обеих сторон, и видимый лишь магам растущий поток энергии, причудливо завихряясь, поднимался от сражающихся в ночное небо.
    Демоны всё распалялись, и уже три рыцаря бездыханными телами лежали под копытами коней своих ещё живых товарищей.
    Берит, пристально наблюдавший за ходом сражения, удовлетворённо кивал на каждый хороший удар, но неожиданно замер, широко раскрыв глаза - один из рыцарей, уже израненный Раматом, вскинул руку с мечом над головой, протянул её как можно выше и со всей силы бросил на голову своего победителя, раздробив её насквозь. Рамат покачнулся и осел на землю. Раненый рыцарь, обессиленный своим последним ударом, свалился на него, и потерявший своего всадника конь умчался прочь. Похоже, никто, кроме Берита, не заметил гибель Рамата. Демоны ожесточённо продолжали биться с эльфами.
    Медленно, но упорно прижимая рыцарей к скале, они одним за другим убивали конников, пока наконец последний из них не упал, рассечённый Сиром надвое. 
    Лишь после победы адские воины увидели мёртвого Рамата. Они молча остановились вокруг него, но властный голос Берита вернул их к действительности.
    - Возьмите его и поднимайтесь на вершину. Там похороним и сразу допросим эльфа.
    Скользнув взглядом по убитым врагам, демоны подчинились приказу.

Адский Огонь

    Отряд элитных конников во главе с Силнаром Ниаэрелем, одним из лучших эльфийских воителей молодого поколения, быстро приближался к месту встречи с лесными лучниками. Вместе они в течение одного дня пути им предстояло достичь горной долины, где уже собирались войска демонов. Иль-Нарен через свои зеркала увидел около двух дюжин адских созданий, которые встретили сбежавшего узника. Потрясая оружием, демоны рвались в бой, и их командирам пришлось приложить немало усилий для успокоение разбушевавшихся.
    План был прост: во много раз превосходящее численность противников войско эльфов должно было окружить долину, затем быстро, но осторожно сузить кольцо и перебить демонов, после чего войскам предстояло укрыться в горах при помощи магии проводников из немногочисленных местных жителей. Уже было доподлинно известно, что демоны пришли в Алхор небольшими отрядами, между которыми никакой связи не поддерживается - обитатели Преисподней боялись привлечь к себе внимание. Все адские твари должны были, видимо, собраться в  одном месте и оттуда выступить в поход против Народа. Но в этом самом месте для них будет уготована ловушка...
    Правда, в последние дни пришельцы вели себя на удивление самоуверенно: в разных частях страны они нападали на маленькие деревушки и жестоко истребляли население, наводя ужас на мирных жителей. Народ слишком давно не встречался с таким кровопролитием, а молодые поколения вообще не видели насилия и жестокости.
    Ехавшие в авангарде конницы Сибен и Ниара тихо разговаривали.
    - Так значит, в том мире подобных демонов удалось истребить?
    - Не совсем. Многих из них, конечно, уже удалось выследить и убить, но некоторые по-прежнему пытаются собираться в большие ватаги и нападать на людей. Низшие демоны на другое и неспособны, с ними даже переговоры вести невозможно... Но главное - что путь в Санктуарий новым обитателям Преисподней заказан навсегда.
    - А как же эти существа попали сюда?
    Сибен задумчиво провел рукой по короткой иссиня-черной бороде.
    - Честно говоря, этого я понять не могу. Тут одно из двух: или кто-то открыл им Дверь Между Мирами из Санктуария, или они пришли прямо из Преисподней. Второе более вероятно: теперь, когда тот мир стал для Владык Ада недоступен, они решили покорить другой.
    Ниара удивленно посмотрела на мага.
    - Но ты же сказал, что их победили и убили?!.
    Сибен грустно усмехнулся:
    - Увы, не всех. Зло вообще никогда нельзя уничтожить до конца - да и не думаю я, что это так уж необходимо... Трое уничтожены, это так. Но остались младшие Владыки Ада: Азмодан и Белиал. Да и насчет гибели Девы Мук Андариэли и Повелителя Боли Дуриэля  у меня есть некоторые сомнения... Возможно, им удалось сохранить свой дух и создать себе новое тело в пределах Преисподней.
    - Значит, нам противостоят двое, а то и четверо могущественнейших существ из Адских Пещер другого мира, - покачала головой Ниара.
    - Не обязательно. Столь сильные существа, да еще демонического происхождения, редко встают под общие знамена. Повелевать хочется всем, а подчиняться - ни... Что это такое? - Сибен встревоженно смотрел в сторону гор. Там был отчетливо виден поднимавшийся к небесам столб красного пламени. - Вулкан?
    Ниара повернула голову и ахнула.
    - Нет, это...
    - Пламя демонов, - закричал кто-то из конников. Волнение прошло по рядам воинов Народа, и удивленные и испуганные возгласу были слышны то из одних, то из других уст. - Адский огонь!.. Бесовской знак!
     Сибен остановил коня:
    - Что за знак? Что происходит?
    Командир сотни Силнар приблизился к магу и Ниаре. Его лицо было белым, как мел.
    - Это знак демонов! Они почти не прибегают к магии, боясь быть замеченными нашими Стражами, но сейчас... Разве вы не чувствуете?
    Сибен закрыл глаза и прислушался к голосу земли, на которой вырос, и шепоту собственной души. Он уже давно ничего подобного не делал. Сильный всплеск чужеродной магической энергии. Не эльфийской, не человеческой и даже не магии Серых. Не говоря уж об орках и варварах пустынь.
    - Это демоны! Они около Ранниола! - выехал вперед один из всадников. - Проклятые твари собираются напасть на мой родной город.
    - И заранее известили об этом все окрестности? - скептически заметил Силнар. Конник покачал головой.
    - Ранниол - тихий и мирный городок, и магов среди его жителей практически нет, да и воинов тоже. Так что я вдвойне исключение... Командир, прислушайся к себе: ты ведь не увидел бы этого пламени, если бы не был волшебником. И если бы тебя не обучали особому видению мира, как любого паладина конницы Народа.
    Ниара, нахмурившись, кивнула: все они, сами того не сознавая, привыкли видеть незаметные для простого глаза вещи. Любой маг и профессиональный воин эльфов увидел бы этот столб адского огня, но простые мирные жители - вряд ли. Тем более что сотворившие пламя демоны вряд ли хотели показываться им на глаза.
    - Все равно, - покачал головой Силнар. - И столица, и Стражи Земель уже знают об этом.
    - Они знали о всплесках чужой магической энергии вблизи Альтира, Нирагона и Тэль-Гираны. Разве это помогло их жителям? - тихо спросила Ниара. Силнар промолчал.
    Весь отряд уже подтянулся к командирам и окружил их плотным кольцом. Воины молчали, ожидая приказа.
    - Я предлагаю, - вкрадчивым голосом начал Сибен, - разделиться. Это рискованно, конечно, но не лишено смысла. В долину, где собираются демоны, направляются лесные лучники и жители гор, а через несколько дней туда же подтянется большой отряд с севера. Думаю, полусотни конников там пока хватит, тем более что пробираться по горным тропам с лошадьми - дело непростое и долгое. А остальные полсотни смогут остановить демонов у этого городка. Ведь те ходят отрядами не больше чем в дюжину существ. Даже если тут собралось два или три отряда, что маловероятно...
    - Нет, - твердо перебил его Силнар. - У нас приказ. И мы его выполним.
    - Разве воины Народ уже не заботятся о своих братьях и сестрах, оставшихся без защиты? - тихо, но с вызовом проговорил маг. - Разве не готовы они защищать их, не щадя своей жизни? Раньше было так. Неужели все настолько сильно изменилось за прошедшие века, которые я провел вдали от этих земель?
    Сибен так и не узнал, сколько времени его не было в Санктуарии. Да и не хотел знать, если уж на то пошло. Но сказанные человеком слова о "прошедших веках" произвели на молодого эльфа должный эффект. Ему самому едва исполнилось двести восемь лет, но он с детства знал: люди в большинстве своем даже столько не живут. Разве что самые великие маги.
    Никто, кроме Ниары, до сего момента не знал имени Сибена. Тот не захотел, чтобы его представляли молодым воинам - маг предпочел произвести впечатление невоспитанного человека, но обойтись без восхищенных взглядов. Судя по тем рассказам и легендам, которые он слышал от Ниары о своей персоне, его здесь помнили слишком хорошо, помнили даже то, чего не было вовсе - а Сибен никогда не был любителем дешевой славы и бездумного восхищения.
    Но теперь магу не оставалось иного выхода, кроме как назвать себя - иначе противостоять демонам ему пришлось бы в одиночку. Вообще-то он уже не раз встречался с подобными существами, когда численный перевес был на их стороне, но шансы спасти мирных жителей резко возросли бы, последуй за Сибеном пять десятков эльфийских рыцарей.
    - Я, Сибен Альнир, Сын и Брат Эльфийского Народа, призываю вас, паладины Южных Земель, встать на защиту своих братьев и сестер именем моего учителя, Хозяина Иль-Нарена, а также иенем Последнего Короля Риллитара!
    Силнар отпрянул. В его глазах удивление постепенно сменялось недоверием, но по рядам конников уже пошел ропот.
    - Я, Ниара дал Ниар, иду за Сибеном Альниром, чтобы остановить проклятых демонов и спасти жителей Ранниола, если это будет в наших силах!
    Всадники одобрительно загомонили, но Силнар поднял руку и прикрикнул на них:
    - Тихо!
    Эльф уже пришел в себя, и голос его вновь звучал властно и повелительно, как прежде. Он был хорошим командиром, так что неудивительно, что в столь юном возрасте Силнар уже был сотником.
    Ему не хватало только одного - способности принимать ответственные решения в непредвиденных обстоятельствах, не советуясь с командиром. Именно поэтому Силнар был всего лишь сотником.
    - Здесь пока еще командую я! И я повторяю для тех. кто не слышал моих слов: у нас есть приказ, и мы его выполним! Мы должны остановить нашествие, а не сражаться с маленькими группами врага, распыляя свои силы.
    - Так-то оно так, - прервал его Сибен, - но половины отряда вполне достаточно, чтобы разделаться с двумя десятками демонов, большая часть из которых принадлежит к самой низшей ступени демонической иерархии. Я не узнаю вас! В долине этих тварей еще совсем мало, а войск против них собралось... Я помню время, когда Сотня эльфов выходила против вдвое большей по численности армии врагов - и побеждала!
    - Все равно, - продолжал спорить Силнар. - Мы не вправе ослушаться приказа. Тот, кто не пойдет сейчас за мной, будет признан предателем!
    Сотник тронул бока свой лошади каблуками, тем самым закончив разговор. Но последнее слово осталось за магом:
    - А свою голову на плечах эльфы уже не носят, да?
    Тяжело вздохнув, Сибен повернул своего коня в другую сторону. Ниара поспешила сделать то же самое.
    - Зря я вернулся, - прошептал маг. - Эльфы, бросающие беззащитных женщин, детей и стариков в беде - это уже не эльфы.
    - По-своему он прав, - примирительно сказала Ниара.
    - Я понимаю. Но все равно не могу пройти мимо тех, кто нуждается в помощи - так уж меня воспитали. Воспитали те, кто раньше охранял эти земли от врагов и Тьмы.
    Услышав за спиной топот копыт, маг обернулся. То, что он увидел, заставило его немного воспрянуть духом: примерно двадцать паладинов скакали следом, невзирая на слова Силнара. Среди них был и житель подвергшегося нападению городка, что ничуть не удивило волшебника. Сибен улыбнулся: строгая военная дисциплина - это, конечно, хорошо, но маг никогда ее не любил. Вот мужество, отвага и готовность рискнуть, пожертвовать всем - это совсем другое дело.
    
    Немало времени потребовалось отряду, чтобы достичь городка. Когда эльфы и Сибен наконец добрались до Ранниола, все уже закончилось. Окровавленные тела лежали на его улицах, и плач матерей, сестер, жен, родителей и детей убитых эльфов скорбно заглушал все вечерние звуки. Хмурясь все больше и больше, всадники проехали к скромной по меркам Народа ратуше, около которой толпилось с дюжину молодых парней. Они что-то громко кричали статному представителю власти - видимо, местному мэру.
    Спешившись, Сибен, Ниара и тот самый паладин, что был родом из Ранниола, подошли к маленькой толпе. Остальные остались сидеть на конях, в любой момент готовые сорваться с места и рвануть за врагом.
    - А, Меланур, - грустно поприветствовал мэр своего соотечественника, - мне очень жаль, но твой отец погиб во время схва... Хотя не было никакой схватки! У нас всего и было, что десяток конников, но атака оказалась такой стремительной, что...
    - А мать? Сестра? Брат?
    - Они выжили. Тебе очень повезло, многие потеряли сразу по нескольку родственников, а то и всю семью. А брат твой вместе с остальными воинами уже бросились в погоню за проклятыми существами. Они ведь почти невидимы, невидимы! - истерически закончил мэр. Он весь изменился в лице, рассказывая о напавших на Ранниол демонах.
    - Сколько их было? - деловито спросил Сибен.
    - Ровно десять. И возглавил их Керулл, брат Меланура.
    - Демонов, - терпеливо уточнил маг. Секунды стремительно утекали сквозь пальцы, но необходимо узнать о враге как можно больше, прежде чем очертя голову рваться в бой.
    - А-а-а... Откуда же мне знать? Они же невидимки!
    - Как давно они скрылись? Когда выступили ваши воины?
    - Да всего с час назад, и ребята сразу поскакали за исчадиями...
    Сибен хотел было в сердцах плюнуть, но Народ мог воспринять такое осквернение своей земли как прямое оскорбление, так что маг счел за лучшее сдержаться. Десяток неопытных всадников против неизвестного числа демонов! Конечно, с невидимостью проблем не будет, все паладины владеют особым магическим зрением, но ведь демоном могло быть, сколько угодно!
    - По коням, - скомандовал Сибен, хотя все, даже Меланур и Ниара, уже сидели в седлах.
    - Сейчас! - засуетились стоявшие у ратуши парни. Только подождите, мы с вами!
    - Да куда вы-то собрались? - недоумевал несчастный мэр. - Вы же и сражаться не умеете!
    - Голыми руками, - сверкнул глазами статный светловолосый эльф, - разорву каждого за свою Селлину!
    Меланур вздрогнул и застонал, а Сибен провел рукой по подбородку и задумался. Конечно, каждая рука, могущая держать оружие, была на счету против неизвестного врага. Но брать с собой неопытных юнцов (хотя каждому было, пожалуй, не меньше сотни лет - для человека возраст более чем порядочный) - это обрекать их на бессмысленную смерть. Но такой запал нельзя гасить в преддверье войны.
    - А кто же останется защищать город на случай повторного нападения?
    Эльфы замерли. Наивные и простые по причине молодости, они не раскусили нехитрого маневра мага. Лишь один из них, тот самый яростный мститель, взял коня Сибена под уздцы и зашептал:
    - Я понимаю, что мы тебе лишь помеха, человек! Но мне жизни не будет без нее, понимаешь? Знаешь ли ты, что такое настоящая любовь?
    Ниара переводила глаза с Сибена на эльфа и обратно - за все время пребывания в Ранниоле она не сказала ни слова, лишь хмурилась все больше и больше.
    - Знаю... Хорошо, возьмешь коня и оружие и поедешь за нами. Но так, чтобы остальные не знали, - прошептал в ответ Сибен. Лицо эльфа на миг озарила жестокая улыбка, но потом он гневно отпрянул и рванулся прочь. "А ведь какой актер пропадает," - отчего-то подумал Сибен. У Народа не было ничего похожего на представления актеров.
    Через двадцать минут, когда они со всей возможной скоростью скакали в нужном направлении, их Эйдан (как, по словам Меланура звали того эльфа) наконец догнал их. Он сидел на какой-то невзрачной лошадке, да и его оружие - короткий и не очень-то ухоженный клинок - не внушало особого уважения, зато мститель был полон решимости.
    - Никто меня не видел, - заверил он Сибена, и дальше они ехали молча. До тех пор, пока не увидели лошадей без всадников, а чуть позже - распростертые на земле тела эльфов.
    Вскрикнув, Меланур забыл об осторожности и пришпорил коня. Остальные спешно последовали за ним, не забывая, впрочем, смотреть по сторонам. Засады не было.
    Эльф склонился над одним из тел:
    - Брат...
    Лежавший на земле эльф пошевелился - он был еще жив. И лицо его по-прежнему выражало ту же силу, что и у Эйдана.
    - Женщины, дети, - прохрипел израненный воин, - наш отец... Их убили жестоко и холодно. Но я достал одного из гадов! Я убил его!
    Один из конников спешился и наклонился к эльфу.
    - Не делай резких движений, воин. Я перевяжу твои раны. Ты будешь жить и отомстишь им всем сполна.
    Лекарь принялся выполнять первое из своих обещаний, остальные уже готовились продолжить погоню.
    - Сколько их было? - спросила Ниара. Ее голос звучал глухо и холодно, словно раздавался из-под земли, под которой суждено было упокоиться праху погибших.
    - Шестеро. Шестеро адских тварей с кривыми мечами, - выдохнул раненый.
    - Хорошо. Не так уж много, хотя это были явно не самые низшие в иерархии демонов, раз смогли выстоять против десяти конников. А нас, - он пересчитал спутников по головам, - двадцать два. Двое отправятся в город, двое останутся здесь, с раненым. Остальные продолжат погоню.
    В бой рвались все, особенно - Меланур и Эйдан, которым не терпелось отомстить за родственников. Сибен сам выбрал тех, кто должен был прекратить погоню. Собственно, почти все эльфы выглядели зелеными юнцами, ни разу не встречавшимися с врагом лицом к лицу. Лишь шестеро или семеро были похожи на опытных воинов, да и то можно было ошибиться: тот же Эйдан казался предельно собранным и на все готовым хладнокровным ветераном.
    Несколько поредевший отряд конных паладинов, возглавляемый Сибеном (Ниара продолжала молча хмуриться), продолжил путь, хотя и всадники, и лошади уже успели подустать.
    
    Переход на:
    Сутки первые
    Сутки вторые

    © Astaroth, Sir Waller.

    Обсудить на форуме
    Главная страница