Дьявольский зной

                                            Я любил и ненавидел,
                                            Но теперь душа пуста.
                                            Все исчезло, не осталось и следа,
                                            И не знает боли в груди осколок льда.

                                            Ария. "Осколок льда"

Акт I. Путь зверя и дочь Огня  

    Глава I. Логово Зла

                                            Здесь на одного
                                            Слишком много Зла.

                                            Ария. "Бал у Князя Тьмы"

Горислав

    Трава тихо шелестела у меня под ногами, деревья нашептывали что-то неясное о своей долгой жизни, мышь поспешно спряталась в свою норку. Глупая, неужели она думает, что я ее не заметил?
    Накрапывал мелкий дождик, и воздух был полон запахов. Однако к запахам свежести и жизни примешивалось что-то тревожное, неприятное. Даже простой человек мог почувствовать беспокойство природы, а уж я-то тем более. Зло, Зло с большой буквы, как любят выражаться великие маги и учёные монахи, нависло над этими краями.
    Мысль о монахах почему-то заставила меня беспокоиться ещё больше. Я привык доверять своим ощущениям, но сейчас никак не мог понять, в чем же дело. Однако вскоре мне предстояло выяснить это.
    Само собой, что я издалека увидел палаточный лагерь, разбитый рядом с небольшой речушкой. Он был обнесен частоколом (вовсе не дань моде, а насущная необходимость), но это не мешало запахам свободно разгуливать по окрестностям. Не успел я преодолеть мост через реку и подойти к воротам, как навстречу мне вышли две женщины. Крепкие, сильные руки, натренированные в обращении с луком, кожаная броня, оружие в руках (конечно же, пресловутые луки, которыми я никогда не умел пользоваться). Сразу видно, что передо мной опытные воительницы, а не изнеженные горожанки или грубые деревенщины.
    - Кто ты, странник? - спросила одна из них.
    - Я Горислав, путешественник с далекого Севера.
    - Правда? - удивилась она. - Что ж, в последнее время многие приходят в наши края, чтобы попытать счастья.
    Она отошла в сторону, пропуская меня. Хм-м-м, не знаю, почему, но меня почему-то покоробило то, что она не назвала своего имени. Вообще-то я не поклонник церемоний и расшаркиваний, но все-таки элементарные правила приличия...
    Я был жестоко наказан за подобные мысли. Только я вошел в лагерь, как навстречу мне бросился какой-то человек в одежде франта и с ходу начал говорить, говорить, говорить. Вежливость из него так и перла. Конечно, бродячие торговцы все такие, но с этим мне очень крупно не повезло. Его зовут Варрив, он водит караваны, но сейчас не может идти дальше, потому что... Ага, это уже интересно!
    - Говорят, - прошептал этот прыткий тип, - что какой-то темный странник прошел этой дорогой на Восток. Некоторые даже утверждают, что он - воплощение Зла и как-то связан с трагедией в Тристраме. Не знаю, правда ли это, но за ним определенно тянется какой-то темный след. Он прошел через Монастырь, который был спокойной обителью несколько веков, и там сразу же стали появляться демоны. Немногие из тех, кто жил в монастыре, уцелели, и все они собрались здесь, ибо демонов они оказались не в силах победить порождения Тьмы...
    И дальше в том же духе. Всем здесь заведуют Акара, я "обязятельно должен с нею встретиться", и Кашиа, жутко гордая особа... Пришлось намекнуть, что я, путник, очень устал с дороги. Но даже после этого он не отстал, пока не уговорил меня купить "за мизерную цену" походный шатер, ведь должен же человек "где-то спать и хранить свои вещи". Как будто не заметил, что у меня вещей-то всего один небольшой узел!
    Однако я последовал совету Варрива и отправился к Акаре, о которой он все уши прожужжал. Встреча принесла пусть небольшой, но приятный сюрприз: Акара оказалась не какой-нибудь пожилой магичкой с мудрыми глазами, а в общем-то молодой женщиной с приятным лицом и неплохой фигурой. Последняя, правда, была скрыта просторным одеянием, но что можно скрыть от опытного глаза и воистину звериного чутья?!
    Мы мило побеседовали и расстались почти друзьями (хм, тоже неплохо, правда?), а напоследок она сказала, что земли к востоку от лагеря кишмя кишат злобными монстрами. И намекнула, что была бы очень благодарна, если бы кто-нибудь их порешил да очистил от нежити и других неприятных типов пещеру, прозванную лучницами Логовом Зла. Многообещающее название, ничего не скажешь...
      Остаток дня я спокойно спал, набираясь сил к запланированной вылазке. Суеверные люди говорят, что только силы Тьмы чувствуют себя ночью в своей тарелке. Интересно, а оборотней они просто не принимают во внимание или относят к этим пресловутым силам Тьмы?
    Трава тихо шелестела у меня под ногами, деревья нашептывали что-то неясное о своей долгой жизни, но я не обращал на них внимания - некогда чепухой заниматься. Сосредоточился на своем организме, представил в уме все мельчайшие подробности своего тела, поднял руки к небу... Нет, не могу я описать это болезненное и сладостное одновременно чувство, когда тело твое меняется, перетекает, принимает другую форму и постепенно становится телом животного. Да что там тело, преображается весь организм со всеми вытекающими отсюда!..
     Слух обострился, как и зрение. Мои лапы тяжело ступали по прохладной земле. Шаги... Ага, вот и первый демон. Зря он мне под лапу подвернулся!
    Я рванулся вперед и одним взмахом могучей конечности оторвал ему голову. Тотчас ко мне бросилось еще с полдюжины уродцев, но я уложил их одного за другим, пикнуть не успели... Хотя нет, один все-таки успел, да не просто пикнуть, но и мечом меня полоснуть. Ну ничего, заживет!
    Всегда уважал медведей. Сильные, благородные животные. Никогда никого зря не обидят. Впрочем, когда я сам научился принимать их облик, начал обижать всех направо и налево. Вот, например, чем мне эти милые демонята помешали? За что я их так? На куски?
    "За дело," - ответил трезвый рассудок полузверя-получеловека. Хотя... человек, вообще-то, тоже зверь. "Ну и черт с ним," - снова вмешался в мои мысли внутренний голос. - "Тебя это не касается!" А ведь и правда, какое мне дело до людей?
    Я и сам не заметил, как спустился в темную пещеру. Местами на стенах висели зажженные непонятно кем факелы, но они слабо развеивали темноту. Но меня с моим ночным зрением это не очень беспокоило.
    Что-то зашуршало. Или кто-то... Все! Больше шуршать не будет.
    Несколько краснокожих чертиков окружили меня. Наивные! Р-р-раз, два... Неужели все? Я потопал дальше, но вдруг над трупом одного из падших засиял желтоватый свет, и гаденыш ожил! я не успел сообразить, в чем дело, как моя мудрая лапа снова повалила его. Но вот уже второй чертик поднимается. Я принюхался... Сзади кто-то есть! С ревом бросаюсь в ту сторону, успеваю увидеть поросячьи глазки чертого... чертявого... чертячьего колдуна. Он взвизгнул, повалился. Та-а-ак, теперь можно добивать воскресших...
    Не люблю зомбей. С детства. От них дурно пахнет. Фу! Я даже скривился, когда лупил по одному из них.

Глава 2. Кровавый Ворон

                                            Из другого мира ворон вести мне принес:
                                            Скоро с неба хлынет из камней тяжелый дождь,
                                            На коне крылатом всадник спустится за мной
                                            Любоваться адом и агонией земной.

                                            Ария. «Ворон»

Горислав

    Не помню, как я добрался до лагеря лучниц. Должно быть, в этом поганом Логове Зла мне действительно круто досталось – голова болит, как после хорошего праздника, а ла… руки – как после длительных упражнений с мечом. Не говоря уже о ногах, спине и других конечностях… Но, несмотря ни на что, надо вставать и идти к Акаре – доложить об том, что её невыполнимое задание успешно выполнено.
    - Горислав! Как я рада тебя видеть! – воскликнула она. Я постарался улыбнуться, хотя всё тело ныло после вчерашнего боя. – Мне сказали, что тебе удалось уничтожить приспешников Тьмы в пещере!
    - Удалось. Хотя это было непросто.
    - О, я верю, верю! Ты сделал великое дело, и теперь получишь награду за свои труды, – я внимательно посмотрел на Акару. Интересно, чем она собирается расплатиться со мной. – Одна из наших воительниц, Шела, прекрасно обращается с мечом. Я попрошу её, чтобы она научила тебя парочке хороших приёмов. Тебе наверняка это пригодиться для сражения со злом!
    Мда… Лучше это, чем ничего.
    Я уже собрался было пойти вздремнуть часиков семь-восемь, но к нам подошла одна из лучниц.
    - Меня послала Кашиа, – заговорила она. – Она хочет видеть тебя.
    Странно… Мне показалось, что Акаре это не понравилось. Уж не ревнует ли?.. 

***
Эль-Нуиред

    Лагерь я приметила издалека. Не скажу, что он выглядел совсем уж плохо, но дух печали навис над ним, а уж я-то в этом разбираюсь – профессия обязывает.
    Мне уже приходилось слышать что-то о странных событиях в Монастыре, но не думала, что всё зашло так далеко. Так что я искренне удивилась, когда увидела за плохенькой стеной лучниц из Ордена. В течение многих лет они были могущественной силой, и ничто не могло заставить их покинуть свою обитель.
    - Кто ты, девушка? – спросила меня стражница. В её голосе явно слышалось удивление: молодая женщина, да к тому же без оружия путешествует одна в такое неспокойное время! Посох почему-то мало кто считает достойным оружием. Хотя, по правде сказать, не в нем моя сила…
    - Я путешественница. Иду на восток.
    Лучница покачала головой.
    - Плохое время выбрала ты для странствий. Дорога на восток перекрыта. Силы Тьмы захватили монастырь, и пройти мирно ты не сможешь. А одолеть их никому не дано…
    Ничего себе! Вот так новости!
    - Но ты можешь пока остановиться у нас в лагере и передохнуть перед обратной дорогой. Это гораздо лучше, чем ночевать одной в долине – разные создания ходят теперь по нашим землям, – вздохнула она.
    Любезное приглашение остаться в лагере я, конечно, приняла. Хотя в обратную дорогу вовсе не собиралась – мне некуда было возвращаться.
    Обитатели лагеря смотрели на меня со сдержанным любопытством. Я решила, что они видели уже немало путников, но удивлялись тому, что я странствую без охраны.
    Подойдя к облаченной в кольчугу женщине, я спросила, где можно разбить палатку.
    - Где хочешь, - ответила она. – Ты волшебница?
    Я кивнула.
    - Это хорошо. Возможно, нам скоро понадобится помощь тех, кто способен быстро поднять раненых воинов на ноги.
    - Я в основном практикую боевую магию…
    - Ты держишь путь на Восток?
    - Говорят, дорога туда теперь закрыта?
    - Да. И я не знаю, сможем ли мы изгнать демонов из нашего оскверненного Монастыря. Но если ты решишь нам помочь, Сестры Невидящего Ока будут благодарны тебе – каждая воительница или волшебница у нас на счету, ведь мы потеряли слишком многих.
    В голосе этой женщины (чуть позже она назвала свое имя – Кашиа) сквозила глубокая печаль, и кому как не мне было понять человека, потерявшего близких?
    Я успела поставить палатку и собралась отдыхать, когда Кашиа заговорила с кем-то на улице. Разговор показался мне интересным, и я сначала прислушалась, а потом вообще вышла из палатки.
    - Ты смог в одиночку одолеть многочисленных демонов проклятой пещеры, чужестранец, - обратилась моя новая знакомая. – Это героический поступок.
    - Спасибо, рад стараться, – ответил ей мужской голос. В нём явно чувствовались нотки веселья, несмотря на явную усталость человека. – Если что-нибудь будет нужно, обращайся.
    - Именно поэтому я и позвала тебя, – Кашиа была явно напряжена. Похоже, она не привыкла просить мужчин об услуге. – Некоторые из наших Сестер подверглись влиянию Зла и отвергли Орден. Одна из них, Ворон, была когда-то лучшей послушницей и подающей надежды волшебницей. Но недавно посланные мной разведчики видели её на кладбище. Она… Она оживляла выкопанные из могилы тела. Да… Как только Ворон заметила моих лучниц, она захохотала и приказала этим противоестественным созданиям, ходячим мертвецам, разорвать их. Девушкам удалось бежать, но теперь я не знаю, что мне делать. Хотя Ворон и отреклась от нас, она остается членом нашего Ордена, и никто из Сестер не имеет права пролить её кровь.
    - Ясно, – со вздохом ответил её собеседник. – Сейчас мне нужно отдохнуть, но потом ты расскажешь, как пройти к этому вашему кладбищу.
    - Я тоже пойду, – вдруг услышала я свой голос.

***
Горислав

    Сколько раз говорил себе, болвану, что нужно получше следить за языком?! Бесполезно. Зачем, спрашивается, я сам предложил этой Кашии помощь? Быть может, она бы так и не осмелилась попросить меня прогуляться на это их кладбище, и можно было бы спокойно отдохнуть денька два-три… Но что случилось, то случилось.
    Зато теперь у меня появилась новая приятельница, симпатичная молодая девушка с донельзя серьёзным лицом и достаточно сильными мышцами. Видимо, она давно путешествует и всегда таскает с собой этот здоровый посох, недостаточно тяжёлый для меня, однако вполне подходящий для неё.
    Кстати, у этой странной особы очень красивое имя – Эль-Нуиред. Не припомню, чтобы я слышал хотя бы об одном человеке с похожим именем… Впрочем, каждому своё.
    Эля (я с первой минуты знакомства отбросил вторую часть сложного имени, благо девушка ничуть не возражала) шагала слева от меня, напряжённа всматриваясь в густые заросли малины прямо на нашем пути. Да, она действительно чего-то стоит, не зря я согласился взять её с собой. Хотя что это я? Разве ж я соглашался? Меня ведь никто и не спрашивал!
    - Там кто-то есть, – заявила Эля.
    Я выдал одну из своих самых очаровательных улыбок.
    - Я знаю. Это такой маленький поганенький чёртик. Но не бойся, он убежит сразу, как мы подойдём ближе.
    - Я и не боюсь, – ровным голосом ответила она, однако от меня не ускользнула нотка недовольства.
    - Это хорошо, потому что он убежит не просто так, а за подмогой.
     Естественно, моё предсказание сбылось – я достаточно насмотрелся на этих типов позапрошлой ночью и отлично помнил и запах, и повадки падших. Эле ничего не оставалось, как удивлённо покоситься на меня. Но уже через минуту она выкрикнула что-то непонятное и сделала два шага назад.
    Я не стал разбираться, что там мелит моя знакомая, а вытащил меч и вступил в неравный бой. Четверо против одного! У них не было шансов.
    Так, одному голову уже снес, хорошо. Отрубил руку второго, в которой падший держал меч. Тоже неплохо. Неожиданно мимо меня пролетел небольшой огненный шар. Краем глаза я заметил, что он поджёг и одновременно отбросил одного из монстров, а сам в тот же миг я проткнул насквозь грудь ещё одной твари. Последний чёрт, которого я ранил, побежал прочь. «Не уйдёшь,» – злобно подумал я, бросаясь в погоню, но второй огненный шар пролетел мимо меня и добил маленького дьявола.
    - Ну как, воин?! – с вызовом спросила Эля. – Неплохо мы их, да?
    - Два-два! – заявил я, стараясь, чтобы голос не выдал моего бескрайнего удивления. То, что она волшебница, было понятно и раньше, но чтобы она владела боевой огненной магией?! Почему-то этого я не ожидал.
    - Два-два, – кивнула Эля и, не глядя на поверженных врагов, пошла дальше. Кажется, эта небольшая стычка пошла ей на пользу – она явно повеселела и шагала теперь ещё более уверенно.
    Спустя минут сорок, я изменил своё первое мнение об этой девушке. Если раньше она казалась мне милой, то теперь я считал её коварной: она убивала демонов и зомбей ещё до того, как я успевал до них добежать. Семнадцать-двенадцать. В её пользу.

***
Эль-Нуиред

    По дороге мы встретили лучницу Флави, которая предупредила, что встретившиеся нам монстры – слабаки по сравнению с приближенными Ворона. Кстати, у нашей будущей противницы уже, оказывается, появилось прозвище: теперь воительницы называли ее  не иначе как Кровавым Вороном. Занятно.
    Заброшенное кладбище было от нас шагах в двадцати, когда из-за деревьев выбежали вооруженные женщины, три копейщицы и две лучницы. Они были одеты так же, как воительницы из Монастыря, но кожа встреченных нами созданий была мертвенно-белой, а в их глазах горел демонический огонь. Я сразу поняла, что это уже не люди, и выпустила огненный заряд в одну из лучниц, но мой спутник, только что разивший демонов направо и налево, вдруг остановился в нерешительности.
    - Сражайся! – крикнула я. – Бей их ради всего свято… – проклятье, зазевавшись, я едва успела увернуться от метко пущенной стрелы! Но успела ли? Похоже, нет – она вонзилась в левое предплечье, и боль огнем растеклась по руке. Я вскрикнула, и это, по-видимому, вывело Горислава из оцепенения. Он страшно взревел и бросился на воительниц, одержимых демонами. Первая из них ловко взмахнула копьем, но меч уже пронзил ее тело. Зато две другие окружили моего товарища, и ему никак не удавалось достать их своим коротким оружием.
    Заметив, что уцелевшая лучница снова натягивает тетиву, я собрала все свои силы и мощный заряд, усиленный моим гневом, поразил ее. Как раз вовремя! Еще мгновенье, и стрела пронзила бы тело Горислава. Я удовлетворенно улыбнулась и вдруг почувствовала, что теряю сознание.

  ***
Горислав

    Как только вторая лучница упала наземь, я рванулся в сторону, уходя от атаковавших копейшиц, левой рукой вытащил из-за пояса кинжал и метнул его в ближайшую бестию. Как же все-таки коварны женщины! Я ведь не собирался поднимать на них оружие, а они… Впрочем, женщинами ЭТИ уже не были.
    Промахнуться с такого близкого расстояния я не мог, поэтому смело развернулся и обрушил меч на копье второй противницы. Клинок перерубил древко, а через мгновенье уже проткнул тело нападавшей.
    Не знаю, что заставило меня быстро обернуться – звук, запах или просто чутье, но это спасло мне жизнь. Воительница, из груди которой торчал загнанный метким броском по рукоятку кинжал, взмахнула своим оружием, целя мне в живот. Отскочить удалось только чудом, да и то острие успело скользнуть по плечу. Еще не придя в себя, я ударил обидчицу мечом. Глубокая рана, похоже, не причинила ей особого вреда. Демонесса (а я уже не сомневался в ее нечеловеческой сущности) снова взмахнула оружием, намереваясь пробить кожаную броню у меня на груди и всадить копье прямо в сердце. Ну уж нет! Перерубив древко уже проверенным приемом, я ударил копейщицу по голове. Видимо, ее все-таки можно было убить, раскроив череп, поскольку проклятое создание все-таки упало замертво на землю. Мдя, неприятное зрелище. Она была гораздо сильнее прочих. Может, это как раз тот самый Ворон?
    Вспомнив о своей спутнице, я резко обернулся. Она лежала без движение шагах в десяти сзади меня. Подбежав, дотронулся до ее руки… Жива!

***
Эль-Нуиред

    Рука отчаянно болела, и неприятные ощущения расходились по всему телу. Я открыла глаза, но размеренно колыхавшиеся силуэты деревьев заставили голову закружиться еще сильнее, и пришлось снова закрыть их. Наконец, я сообразила, что меня несут на руках. В другое время это могло бы доставить удовольствие, но сейчас ничего кроме приступа тошноты не вызвало...
    - Что с ней, – услышала я, снова придя в себя.
    - Стрела, – произнес смутно знакомый голос. – Кажется, она была отравлена.
    Я снова открыла глаза. Хотя тело чувствовало под собой твердую землю, все вокруг продолжало колыхаться. Приглядевшись, я увидела рядом с собой женщину и мужчину. Та-а-ак… Это же Акара, волшебница из лагеря лучниц, и… Да, точно, Горислав! Мы с ним, кажется, куда-то шли, когда…
    - Ничего страшного, можно будет без труда поднять ее на ноги дня за три, – прервала мои размышления целительница. Не знаю, с чего она это взяла – самочувствие было просто отвратительным. Впрочем, оно ухудшилось еще больше, когда Акара заставила выпить какое-то противное зелье…
    - Спокойно, девочка, это поможет.
    Девочка? Какая я ей девочка? Она самое большее на пять лет старше меня!
    Видимо, стоявший рядом Горислав заметил гневный блеск в моих глазах, потому что он ухмыльнулся и заявил:
    - Кажется, ты права, Акара. Ей уже лучше.
    - И ничуть мне не лучше! – пробурчала я. – За мной нужен тщательный уход!
    Его ухмылка стала еще шире. Ненавижу такое отношение к себе! Хотя… В нем определенно есть все, что мне нравится в мужчинах…
    Я состроила гримасу и закрыла глаза. 

***
Горислав

     В течение четырех дней я обследовал окрестности лагеря. Хотя за это время я перебил немало демонических тварей, они продолжали приходить снова и снова. Кашиа сказала, что они, наверное, лезли из катакомб монастыря и оттуда расползались по стране.
    Эль-Нуиред полностью поправилась, хотя была почему-то зла на всех подряд. Ей не терпелось вернуться к кладбищу и покончить с Вороном, ведь убитая мной копейщица оказалась, по словам разведчиц, всего лишь одной из ее младших помощниц. Но мне сперва было нужно рассказать Эле кое-что.
    Мы перешли через реку по старому каменному мосту и теперь шагали по утоптанной дорожке прочь от лагеря. Солнце стояло высоко над горизонтом, и это было хорошо – не хватало еще рассказывать девушке об этом в темноте ночи…
    - Эля, – тихо начал я, зная, что ей нравится такой вариант имени. – Мы с тобой уже сражались плечом к плечу и стали в некотором роде товарищами по оружию. Полагаю, ты собираешься и впредь драться с этими адскими созданиями, как и я, тем более что просто так отсюда уже не уйти – демоны понемногу окружают лагерь. Поэтому я… э-э-э… должен тебе кое в чем признаться.
    Она удивленно посмотрела на меня. Черт! Что я такое говорю! Конечно же, она подумала совсем не о том, что я имел в виду.
    - Ты неправильно поняла меня, – слова лились быстрее, чем я успевал обдумать свою речь. – Я не совсем такой человек, как все. Я даже не совсем человек…

  ***
Эль-Нуиред

    …И тогда он, многозначительно помолчав, вздохнул и выдал:
     - Я оборотень.
     Ну ничего себе новости! Эх, никогда мне не везло с мужчинами. То они меня убить пытаются, то оказываются членами древних магических Орденов, а то и вовсе оборотнями представляются.
    Конечно, это нехорошо, но я не смогла удержаться и нервно рассмеялась прямо в лицо Гориславу. Тот удивленно заморгал – ожидал, видимо, что я испугаюсь, завизжу, а то и вовсе брякнусь в обморок, тем более что такое со мной в последнее время случается.
    - Я не шучу, – неуверенно проговорил он.
    - Да верю я, верю, – слова дались мне с трудом, поскольку по-прежнему хотелось смеяться над своей «везучестью». – Значит, в полнолуние ты превращаешься в волка? Интересно.
    - Ну почему сразу в волка? И причем тут полнолуние? – скривился он. – Я могу изменить облик в любое время по своему усмотрению и предпочитаю быть медведем, а не волком.
    Оглядев Славу с ног до головы, я сказала ему, что на медведя он как-то не тянет… Он покраснел и предложил доказать правдивость своих слов. Надо же, ведет себя прямо как мальчишка!
    - Давай, – согласилась я. Честно говоря, и вправду как-то не верилось, что у него это получится. Однако мне пришлось раскаяться в своем скептицизме, когда Горислав поднял руки над головой, посмотрел на небо и… Свет великий, да ведь он на самом деле начал меняться! Стал выше, ссутулился, на лице почти мгновенно выросли волосы. Нет, шерсть! В следующую секунду одежда исчезла, словно превратившись в коричневую звериную шкуру. Я почувствовала, что волосы на затылке зашевелились, когда взглянула на морду, появившуюся вместо его симпатичного лица. А потом снова закружилась голова.
    «Не смей! Попробуй только снова грохнуться в обморок!» – зло прошептала я себе. Между тем стоявший передо мной медведь (да, именно медведь!) оскалился, и этот оскал чем-то напомнил мне знакомую усмешку. А потом он стал меняться, превращаясь обратно в человека.
    К лагерю мы шли молча. Однако, переходя переброшенный через быструю речушку мостик, Горислав заговорил:
    - Знаешь, я ведь неспроста рассказал и даже показал всю правду о себе… После столкновения с теми воительницами стало понятно, что Ворона будет нелегко одолеть. А в облике медведя я становлюсь очень сильным и малоуязвимым для любого оружия.
    - Что ж, возможно, у меня и получится привыкнуть к такому необычному компаньону, – мои губы растянулись в улыбке, но она наверняка была скорее вымученной, нежели веселой.
    Когда я спустя полчаса отправилась к выходу из лагеря, Горислав окликнул меня:
    - Эля, нам сюда! – он показал рукой на вычерченный на земле круг, украшенный множеством магических символов – телепорт. – Возвращаясь с тобою на руках от места стычки с проклятыми приспешниками Тьмы, я случайно заметил такой же круг недалеко от дороги. И как это мы его сразу не заметили?! Я использовал тот телепорт и перенесся в лагерь, так что теперь можно без проблем вернуться туда.
    И вот мы уже двигаемся по направлению к кладбищу. Горислав взял в руку меч и опять превратился в медведя, после чего спокойно направился вперед. Надо сказать, что теперь он был несколько медлителен, хотя в неуклюжести обвинить спутника я бы не смогла при всем желании. По дороге нам снова повстречалось несколько демонят, а также какое-то чудо природы – огромные дикобразы, выстреливающие иглы на значительное расстояние. И тех, и других оборотень убивал одним взмахом могучей руки-лапы, если только они не успевали убежать. Впрочем, в таких случаях за дело бралась я!
    Кладбищенская ограда наполовину развалилась, и пройти на территорию места успокоения мертвых можно было бы где угодно, если бы эти самые мертвые не были слишком уж неспокойными. Навстречу нам бросились скелеты с мечами и полусгнившие зомби. Я поняла, что у меня не хватит энергии, чтобы сжечь их, и принялась колотить восставших из могил посохом. Однако на этот раз большую часть работы выполнил Горислав – его лапы сшибали зомби с ног, разбивали скелетов на отдельные косточки, а я только добивала некоторых уцелевших монстров.
    Но самое интересное ждало нас впереди. Посреди раскопанных могил стояла облаченная в красное одеяние лучница. Солнце уже зашло, и без труда можно было заметить, что ее глаза горели противоестественным красноватым огнем. Она внимательно посмотрела на нас, воздела руки к небу и захохотала.
    - Присоединяйтесь к моей армии мертвецов! – произнесла она нечеловеческим голосом.
    Оборотень зарычал и бросился на Ворона, но тут откуда не возьмись появились новые зомби. Они загородили моему спутнику дорогу, а их госпожа натянула лук... Я вскрикнула и отправила к ней огненный заряд, но он не произвел на Ворона никакого впечатления. Проклятье! Стрелы одна за другой попадали в Горислава, а он даже не делал попыток увернуться, круша набросившихся на него мертвецов. Я как заведенная стреляла в Ворона, но теперь она уже не позволяла зарядам попасть в цель. Лучница ловко уворачивалась от них, не прекращая пускать стрелы в Горислава. Он наконец-то расправился со своими противниками и бросился на Кровавого Ворона, но та быстро отбежала, снова выстрелила, увернулась, опять побежала. Я поняла, что это может продолжаться бесконечно, и направила огненный заряд ей под ноги. Лучница вскрикнула и отскочила в сторону. Но теперь она оказалась между Гориславом и деревом, и бежать было уже некуда… А спустя минуту с поборницей Тьмы было уже покончено. Поверженная, она вскрикнула в последний раз – теперь уже человеческим голосом – и упала на землю. Поднялся сильный ветер, в воздухе закружились яркие лучи, пятна света…
    - Спи спокойно, Кровавый Ворон, – сказала я.

Глава III. Поиск Каина

                                            Встань, страх преодолей,
                                            Встань в полный рост,
                                            Встань на земле своей
                                            И достань рукой до звезд.

                                            Ария. "Встань, страх преодолей"

Эль-Нуиред

    В лагерь мы вернулись уставшими и злыми. Неудивительно, что встретившейся на подходе к нему Кашие Горислав высказал все, что думает о таких заданиях... Я поддержала его, хотя и более вежливо:
    - Между прочим, ты могла послать с нами двух-трех своих лучниц! Их помощь весьма пригодилась бы. И мне абсолютно непонятно, почему мы были обязаны истреблять призванных вашей подружкой мертвецов. Что, скелетов Орден тоже запрещает убивать?
    Кашиа опешила от такого напора и смогла только проговорить:
    - Я... я не думала, что это будет... Если хотите...
    - Конечно, хотят! - заявила какая-то темноволосая девушка, неожиданно вышедшая из-за частокола. - Им действительно понадобится помощь, когда в следующий раз они направятся к этим адским тварям. Мы с Иантой неплохо управляемся с луком, но никогда не вредно поупражняться в стрельбе по движущимся мишеням. А то в лагере уже засиделись как-то.
    - Да, но... демоны... Фиона! - наконец пришла в себя Кашиа. - Мы обязаны защищать лагерь!
    - Да, но разве они в одиночку будут уничтожать проклятых тварей?
    Кашиа нехотя согласилась и, бурча себе под нос что-то о непослушании некоторых сестер, удалилась. А мы с Гориславом с интересом посмотрели на девушку, пожелавшую присоединиться к нам.
    - Фиона, - вежливо представилась она. - А вы, как я понимаю, Эль-Нуиред и Горислав? Те самые, что победили сегодня ночью Кровавого Ворона?
    - Так об этом уже слухи ходят? - устало проговорил Слава.
    - Ну разумеется! Наши разведчицы успели побывать на кладбище, после того как вы разделались с проклятой некроманткой, - она поморщилась. - Однако не думаю, что у них хватило бы ума и смелости помочь вам, даже если бы они оказались там в самый разгар боя. Но я и моя сестра - кровная сестра - Ианта, мы не такие. Мы давно хотели встретиться лицом к лицу с демонами. Вы возьмете нас с собой, правда?
    Наша новая знакомая тараторила так быстро, что я еле улавливала суть ее речи... К счастью, Горислав смог как-то объяснить ей, что сейчас мы все равно никуда не идем, но как только соберемся... В общем, она все-таки оставила нас, позволив разойтись по палаткам. И слава Свету!!!

***
Горислав

    Вечером следующего дня к нам подошла Акара. Я так и знал! У нее, конечно же, оказалось новое важное поручение. И она просила сходить не куда-то, а прямо в Тристрам, город, из которого демоны как раз и расползлись по всем Королевствам.
    - Я чувствую, - говорила она, - что Декард Каин, старейшина города, еще жив. Он могущественный маг, и его знания могут быть чрезвычайно полезными для нас в это смутное время.
    - Но ведь Тристрам очень далеко отсюда, - опешила Эля. Мдя, видимо, с географией у ней было все в порядке...
    - Да, - тем временем вещала Акара. - Но в Каменистом поле, где вы, несомненно, уже побывали, есть несколько магических Камней. Если прочитать заклинание и дотронуться до них в нужном порядке, откроется портал в Тристрам. Сам Каин когда-то создал его, а свиток с магической формулой спрятал в Темном Лесу, в коре древнего дерева Иниффус
    - К чему такие сложности? - удивился я. Акара лишь развела руками, но умница Эля, оказывается, знала ответ:
    - Политика. Если бы этот портал мог открыть любой встречный-поперечный, отсюда можно было бы в кратчайшие сроки переправить сколь угодно большую армию. А я не думаю, что это бы понравилось правителям Тристрама.
    - Ну и где этот ваш Темный Лес? - обреченно вздохнул я.
    - За подземным проходом в скалах, - спокойно ответила Акара. Я присвистнул.
    - Да уж, представляю, сколько там сейчас собралось всякой демонической гадости. Эля, прочитай, пожалуйста, нашим сестренкам-лучницам лекцию о разных двуногих животных, - она кивнула. Надо же, понимает самые тонкие намеки! Молодец! - А если они будут иметь что-нибудь против, придется идти вдвоем. Выходим завтра утром.
    И я спокойно зашагал в сторону реки - посмотреть на мерно текущую воду - оставив одну волшебницу с задумчивым, а другую - с недоуменным выражением лица.

***
Эль-Нуиред 

    Наши помощницы отлично знали, где находится вход в подземные пещеры, поэтому найти его не составило труда. Зато внутри пришлось попотеть: "население" подземелий было не очень опасным, зато чрезвычайно многочисленным.
    Слава несколько раз принимал свой человеческий облик - он, видимо, не такой уж хороший ликантроп, каким хотел бы казаться. Девчонки держались молодцом - как, впрочем, и я. Хотя сражаться рядом с большим и страшным медведем было немножко жутковато... Да что там немножко - это было просто ужасно.
    Но мы все-таки сумели пройти через эти поганые узкие пещеры и в конце концов вышли на улицу.
    - Ничего себе, - присвистнула Фиона. - Я и не думала, что прошло так много времени.
    - Но факт налицо, - улыбнулась я. - Ночь уже наступила.
    - Может, переночуем здесь? - робко посмотрела на меня девушка. Однако от зоркого глаза не ускользнул косой взгляд, брошенный на Горислава. Лучница устала не так уж сильно, по крайней мере, физически. Но постоянно остерегаться, как бы огромный человекозверь не бросился на нее, Фионе явно надоело.
    Слава тем временем снова превратился в человека и устало вздохнул:
    - Все, больше не могу... Это выше моих сил. Я и так уже очень много времени провел в облике медведя.
    - Привал? - с нескрываемой надеждой спросила Фиона.
    - Нет... Не хотелось бы ночевать здесь, когда всякая гадость бродит кругом. Акара говорила, что где-то неподалеку должен быть телепорт.
    - Я знаю, где он, - облегченно вздохнула Ианта и поспешила вперед. Ей, похоже, тоже не терпелось вернуться в уютный лагерь. Что ж, я вовсе не против!
    Телепорт мы действительно нашли быстро. Правда, его охранял десяток скелетов, но стрелы и огненные заряды покончили с семью из них, а несколько красивых взмахов меча Горислава раскрошили на мелкие кусочки оставшихся.
    И вот я опять ступила внутрь магического круга. Ианта прочитала несложное заклинание, и я почувствовала, как ноги отрываются от земли. Доля секунды в пустоте, сердце в ужасе замирает... Затем - круговорот ярких бело-голубых всполохов пламени (пламени ли?!), а через миг тяжесть вновь наваливается на расслабившиеся мускулы.
    - Фу-у-ух, - выдохнула я. Мне неоднократно уже приходилось пользоваться телепортами (в том числе и вместе с Гориславом), но привыкнуть к этим фантастическим ощущениям мой организм просто неспособен.
    Друид удивленно посмотрел на меня, оглянулся на отправившихся в свою палатку лучниц... И тихонько рассмеялся. Но, заметив мой гневный взгляд, сразу же притих и шепотом сказал:
    - А я-то думал, что только мне, деревенщине, всякий раз боязно пользоваться этими штуковинами.
    Хм, а вот теперь моя очередь удивляться. Как, он тоже не любит телепортов? Видимо, у нас гораздо больше общего, чем я думала!

***
Горислав 

    Следующие дни я помню смутно - память звериного облика гораздо слабее, а большую часть времени приходилось проводить в теле медведя.
    Впрочем, без нескольких ярких воспоминаний не обошлось... Когда мы наконец-то нашли это треклятое дерево (фикус? нет, кажется, фигифус), со всех сторон на "мирных путешественников" набросились здоровенные, ростом с приличного медведя (то есть меня!) твари. Кажется, с такими уже сталкивались и в пещерах, и даже около самого лагеря, но эти уроды были гораздо сильнее и живучей. Первый же удар отбросил меня назад. Пока я собирался с силами, монстры устремились прямо на девушек. Конечно, проклятых зверюг я остановил... Хотя при этом получил перелом лапы и сотрясение мозга. А это очень неприятно!
    Но отдохнуть мне разрешили лишь один день... Ведь свиток был теперь у нас, а Каин - все еще нет. И мы, усталые и раненые, отправились на Каменистое Поле.
    Там нас ждал сюрприз. Круг Камней был уже виден, когда Эля окрикнула меня. Превратившись в человека, я подошел поближе.
    - Что это?
    - Кажется, книга...
    - Хм. Я сам вижу, что не корова, - голова и рука по-прежнему болели, поэтому я был явно не в духе. И эта странная находка в старом разрушенном до основания строении меня ничуть не обрадовала, хотя и заинтересовала...
    Фиона осторожна раскрыла древнюю рукопись. В ней явно не хватало страниц, да и текст был на незнакомом мне языке.
    - Что за тарабарщина? - удивилась Ианта. - Я знаю три наиболее распространенные в Санктуарии вида письменности, но это...
    - Это очень старый язык. Некоторые маги и по сей день пользуются им - для сохранения секретности, - любезно сообщила Эля. - Само себе, эта книга магическая или как минимум защищена заклятьем - иначе она просто не сохранилась бы в таком прекрасном виде.
    - Очень мило. И что же тут накалякано? - поинтересовался я.
    Волшебница пробежала своими изящными пальчиками по строчкам, беззвучно шевеля губами. А потом стала переводить загадочный текст.
    - И тогда графиня приказала убивать девственниц и кровью их наполнять ванну для нее. И страшный этот обряд действительно помогал ей оставаться молодой и красивой, ибо жизненная сила невинных девушек переходила к ней. Но люди не хотели терпеть ее, не хотели убийств, не хотели кровавых обрядов. И стали они роптать. Среди них нашелся человек... Дальше несколько строк не разобрать, - извинилась Эля.
    - Продолжай, - ответил я. Собственный голос удивил меня - он был хриплым и подрагивал.
    - ...В тот день последний из Проклятых пал и предстала графиня перед разгневанными людьми. Не было ей пощады, и страшно изувеченное мертвое тело графини сбросили в подвалы ее собственной башни, а башню сожгли, а после и вовсе разрушили. Но не успокоился дух непогребенной ведьмы, и, как говорят, бродит он по подвалам башни. Мало кто осмеливался спуститься туда, и никто из храбрецов так и не вернулся, - Эля помолчала, вздохнула и только после этого перевела последние строчки:
    - Поэтому и по сей день в ее подвалах где-то в Черном Болоте хранятся несметные сокровища... - Все, больше страниц нет.
    Мы помолчали, переваривая услышанное.
    - Эта легенда мне незнакома, - проговорила наконец Фиона. - Но деньги нам бы явно не помешали. Может, попробуем найти эту башню и рискнуть?
    - Не сейчас, - остановила ее сестра. - Ты что, забыла? Нам нужно спасти человека! Великого мага к тому же!
    - Не знаю, насколько он велик - ведь дал же себя поймать, но идти на самом деле пора, - пробурчал я.

***
Эль-Нуиред

    Около Камней кишмя кишели чернокожие черти. Как мы вскоре выяснили, они оказались гораздо более ловкими (и, как следствие, живучими), чем их краснокожие собратья. Но Гориславу все равно но пришлось беспокоиться - мы втроем все-таки сумели расстрелять их с безопасного расстояния.
    Неожиданно показался еще один демон. Его кожа была темно-зеленого цвета, и выглядел он  уверенным в себе и даже несколько надменным. Издав душераздирающий звук, он побежал прямо на нас. Две стрелы и огненный заряд не просто не остановили гада, но и вызвали неожиданный эффект: от проклятого монстра во все стороны разлетелись яркие молнии. Я ничком бросилась на землю и поспешно оглянулась, услышав громкий крик. Все последовали моему примеру, но Фиона, видимо, была недостаточно быстрой, поскольку молния все же задела ее.
    - Проклятье, - прошептал Горислав. А через несколько мгновений он уже был около черта и заносил меч для удара... Лезвие скользнуло по коже демона, тот пошатнулся... Оборотень, не останавливаясь, пробежал мимо него... Ослепительная вспышка - и вновь молнии разлетаются по полю, но Слава уже успел броситься на землю и остался невредимым.
    Хуже всего было то, что наш враг тоже не собирался умирать. Зеленоватая кровь заливала его грудь, однако демон уверенно продолжал наступать... И двигался он прямо на меня. Должна признаться, я растерялась, из-за чего упустила прекрасную возможность поднять откатившийся на несколько шагов посох и с расстояния добить демона. Опомнившись, бросилась к своему оружию - но было уже слишком поздно. Посох далеко, без него мне не вызвать огня, да и нечем теперь отразить удар ржавой изогнутой сабли, а Слава догнать черта не успеет...
    Помниться, я уже собралась прощаться с жизнью. Но тут ловко пущенная стрела пронеслась всего в нескольких сантиметрах от моего лица и вонзилась в глаз проклятого. А затем еще и еще. Я вздрогнула, когда демон упал, а затем меня достал-таки последний вылетевший из его тела электрический разряд. Черт, как больно!
    - Ты в порядке? - обеспокоено спросила оказавшаяся рядом Ианта. В руках она держала лук, в то время как Фиона еще не успела прийти в себя.
    - Да, - прошептала я. - Благодаря тебе. Спасибо.
    - Пустяки, - отмахнулась лучница. - Ты же знаешь, я хорошо стреляю.
    Вскоре мы уже стояли около круга Камней. Я вытащила из поясной сумки найденный в Темном лесу свиток и сравнила изображенные на нем символы с теми, что были высечены на Камнях. Нам с Акарой пришлось немало потрудиться, чтобы снять магическую защиту с этого куска пергамента, но зато теперь я точно знала, в каком порядке нужно активизировать символы и какое заклинание следует произносить.
    Справившись с нервной дрожью, я приступила к исполнению обряда. Произнесла формулу, аккуратно дотронулась до символа на камне... Он тут же ощутимо потеплел и загорелся мягким синим пламенем. Та-а-ак, пока все идет хорошо.
    На то, чтобы активизировать остальные глыбы, ушло около трех минут. Когда я, уставшая и вся вспотевшая от немыслимого напряжения, прикоснулась к последнему Камню, прогремел гром, и с неба в один из Камней ударила молния... И вот уже молнии беспрестанно слетают на Камни, цепью сплетают их в единую конструкцию. Фиона вскрикнула - впрочем, я сама с трудом заставляла себя сохранять спокойный вид - когда заряды электричества ринулись в центр круга и соединились. Яркий беловатый свет в месте их касания понемногу приобрел красный оттенок, и перед нами предстал портал, ведущий, по словам Акары, в город Тристрам.
   Конечно, нет никакой гарантии, что она не ошиблась. Портал мог соединять любые две точки нашего мира и, пройдя через него, я бы не очень удивилась, оказавшись в жаркой пустыне или на леднике. Теоретически он даже мог привести нас в другую реальность - в Ад,  например.
    - Ну что ж, идем, - неуверенно вздохнула я. Оглядев спутников, с трудом удержалась от улыбки: Ианта вздрогнула от моих слов, а Фиона сжала лук так, что побелели костяшки пальцев. Значит, не только юные волшебницы боятся жутких красных порталов.
    - Успокойтесь, - проговорил Горислав. Он тоже нервничал, но умудрялся держать себя в руках. - Всем нам страшно. Людям вообще свойственно бояться неизвестности. Но в таком состоянии мы не поможем этому вашему Каину.
    Ианта глубоко вздохнула. Я закрыла глаза и попыталась немного расслабиться. Почти сразу полегчало, и можно было вновь всматриваться в сверкающий закатными красками портал.
    - Я пойду первым, - продолжал меж тем воин. - Если все нормально, вернусь сюда и позову вас. Если нет - даже не суйтесь туда. Наплюйте на старика и уходите.
    - А как же ты? - поразилась я.
    - На меня тоже наплюйте.
    - Мы не... - начала было Ианта, но грозный взгляд оборотня заставил ее замолчать.
    - Вы все поняли?
    Я хотела возмутиться: "С какой стати ты нами командуешь?" Но сразу передумала.
    - Да, - тихо ответила за всех Ианта.

***
Горислав

    К счастью, все прошло успешно, и скоро мы дружно топали по направлению к развалинам недавно процветавшего городка. Почти все дома сгорели, в некоторых местах все еще полыхал огонь, уничтожая уцелевшие балки и мебель. На подходе девушки расправились с отрядом скелетов. Я решил не ввязываться в драку - лечение Акары не вызывало доверия, и не хотелось, чтобы рука отказала в самый неподходящий момент.
    Трупы людей, ни в чем не повинных коров и овец... А после небольшой стычки на заваленной мусором улочке - и тела рогатых демонов... Неприятное зрелище. Вряд ли мне когда-нибудь захочется вернуться сюда.
    Похоже, никто не выжил... Или выжившие давным-давно убежали из разрушенного поселения. И с чего это Акара взяла, что Каин сидит тут и ждет нас?
    - Помогите! - раздался хриплый крик с показавшейся за поворотом площади... Ну ничего себе! Рядом с заваленным трупами колодцем возвышался деревянный столб, а на столбе висела клетка столь маленькая, что запертый в ней старик вынужден был сидеть, приняв неудобную позу. Мда, даже выпрямиться он не мог! И как только протянул все это время?!
    - Декард Каин? - радостно выкрикнула Фиона.
    - Да хотя бы и нет, - пробубнил я. - Все равно мы его тут не...
    Пришлось прерваться на полуслове - из какого-то развалившегося дома вышел зомби таких размеров, что мне стало не по себе. Он уверенно зашагал в нашу сторону, причем показал неплохую скорость... В соревновании по бегу между ожившими мертвецами наш новый приятель явно взял бы главный приз.
    Две воткнувшиеся в гниющую плоть стрелы явно не произвели на монстра никакого впечатления. Огонь заставил его притормозить, но всего на секунду. Силен... А я вот как назло вовсе не уверен в своих силах. И превращаться в медведя нельзя - вряд ли в таком состоянии, когда ум за разум заходит от головной боли, я смогу потом принять человеческий облик.
    - Отступаем, - скомандовал я своим подружкам. Они, не переставая, стреляли в чудовище, однако монстр продолжал топать к нам. - Отступаем, продолжая стрелять... Мне с ним не совладать, вся надежда на вас!
    Девушки испуганно посмотрели на меня, но продолжали атаковать. Но, похоже, их усилия были напрасны.
    - Не бросайте меня! - истошно вопил старик в клетке.
    - Не бросим, не бросим, - неуверенно ответил я. - Проклятый зомбь!
    - Зомби, - машинально поправила умница Эля. Голос ее сильно дрожал.
    - Зомби так зомби... Эххх!
    Я бросился на мертвеца, успел несколько раз ударить мечом. Отсеченная рука полетела на землю, но удар другой конечности чуть не повалил меня. Еще один взмах мечом, и... Черт! Зомбь достал-таки своей поганой несчастную голову. Я упал, Фиона закричала... Нужно собраться с силами, просто необходимо встать! Так, уже лучше.
    К счастью, остервенелый огонь лучниц и волшебницы сбил мертвеца с толку, и он не знал, на кого наброситься - на них или на поверженного меня. Пока монстр собирался с мыслями (хотя какие у него могут быть мысли?!), я бросился на него и срубил голову урода.
    Голова опять напомнила о себе ужасной болью, я пошатнулся, но не упал - Эля успела подставить свою плечо... Тем временем лучницы опустили клетку со стариком (это все-таки оказался тот самый Каин, которого мы искали) и помогли ему встать.
    - Эля, пора использовать свиток. Да не волнуйся ты, мне уже лучше. Не упаду я, не упаду!
    Волшебница вытащила откуда-то перетянутый темно-синей лентой кусок пергамента, развернула его и прочитала несколько неуловимых слов. Свиток исчез, зато в воздухе возникло синеватое свечение, которое расширялось, становилось ярче и, наконец, превратилось в портал достаточно большой, чтобы через него могли пройти сразу несколько человек.
    Первыми отправились в лагерь сестры, поддерживающие обессилевшего старца. Затем Эля взяла меня под руку (на мое сопротивление она не обратила внимания), и мы  шагнули вслед за ними. Меня замутило, как всегда при использовании телепортации. Однако на этот раз я все-таки не выдержал и потерял сознание... 

Глава IV. Забытая башня

                                            Ты хотела быть всех круче,
                                            Красотой своей замучить
                                            И заставить самых лучших
                                            Дружно платить тебе дань.

                                            Ария. "Уходи и не возвращайся"

Горислав

    В прошлый раз мне крепко досталось, но уже через три дня я снова был в состоянии постоять за себя. Спасибо волшебницам и моей способности к регенерации, свойственной оборотням.
    Спасенный старик отошел быстрее. И рассказал нам, что произошло в городе. Конечно, ничего нового мы не узнали, но наши худшие опасения подтвердились. Тот странник, видимо, действительно оказался Дьябло. А страшная демонесса, которую некоторые лучницы видели в монастыре, по описанию весьма походила на одну из Младших Владык Ада, Андариэль. До сего дня считалось, что она враг Дьябло, но Каин сказал, что он абсолютно уверен: это она, и укрепилась Андариэль в Монастыре, чтобы никто не мог последовать за странником на Восток. Весело.
    Впрочем, пока еще рано было думать о ней. Главной задачей на данный момент было добыть некий древний артефакт, Хорадрический Молот, который миловидная девушка-кузнец Чарси то ли из-за забывчивости, то ли еще по какой причине оставила в Монастыре, когда ретировалась оттуда. Стоило Каину узнать об этом, как он страшно испугался и стал доказывать: необходимо немедленно вернуть его, поскольку молот обладает страшной силой. И оставлять егов руках демонов крайне опасно.
    Может, старик и прав. Но я еще не достаточно оклемался, чтобы лезть в самое пекло. Лично мне была как-то ближе небольшая прогулка в район Черного Болота. Нужно ведь было узнать, насколько правдивы слухи о Графине! Каин почему-то не стал ничего о ней рассказывать, просто насупился и ушел. Неблагодарный...
    Ианта с Фионой поддержали мое предложение. Они тоже загорелись идеей побывать в Затерянной Башне, как мы окрестили убежище высокородного призрака. Или даже демонессы. Эля задумчиво покусала губы, прежде чем согласилась принять участие в нашем мероприятии. Но я-то знал, что стоит ей завидеть адских тварей, почувствовать азарт битвы, и серьезность вместе с расчетливостью спрячутся в самый дальний уголок души волшебницы, а на свободу выйдут азарт и боевое веселье.
    К сожалению, предприятие оказалось неудачным. Почти целый день мы потратили на исследование болота, нашли и активизировали телепорт, уничтожили нескольких буйных мертвецов, но Башню так и не смогли отыскать. К вечеру похолодало, полил дождь, поэтому в лагерь вернулись не просто уставшими и злыми, но еще и промокшими до нитки.
    - Ничего, - попыталась подбодрить всех неунывающая Фиона. - Завтра отправимся сразу на север от телепорта, только там мы не побывали.
    - Угу, - буркнула Эля. Не успев сделать десятка шагов в сторону палатки, она поскользнулась и чуть не упала. К счастью, я успел вовремя поймать ее.
    - Эля, ты себя нормально чувствуешь? Ты вся дрожишь! - забеспокоился я. Выглядела волшебница неважно, хуже, чем все остальные, вместе взятые.
    - Н-не знаю... Мне холодно... Но, думаю, к утру будет получше.
    Однако получше не стало. Эля призналась, что родом она из более теплых стран, и к здешнему климату никак не может привыкнуть. Мне этого не понять, я-то с севера приехал... А вот волшебница после длительной прогулки под дождем совсем расклеилась. Акара заверила, что дня через четыре Эля будет в порядке, но мне что-то с трудом верилось.
    Впрочем, Фиона не позволила отменить намеченный поход. С раннего утра она как маленькая девчонка прыгала вокруг меня и своей сестры, и мы в конце концов сдались и отправились к телепорту, оставив Каина заботиться о нашей больной.
    На этот раз нам повезло. Руины мы нашли быстро, в подвал пробрались без проблем... Проблемы возникли позже, и выглядели они как огромные вставшие на задние ноги козлы, вооруженные к тому же булавами и дубинками. В узких подземных коридорах Башни луки моих спутниц были практически бессмысленны, так что большую часть работы пришлось делать мне. Зато неплохо поразмялся - не один из демонов не мог представлять опасность для мощного медведя-оборотня.
    Не знаю, как долго мы бродили по катакомбам, но в конце концов оказались у цели своего мероприятия - в полной золотых монет комнате. Приняв человеческий облик, я обратился к лучницам:
    - Ианта, прикрывай вход, а я посмотрю за дальней дверью. Фиона, собирай золото в мешок. Надо же, не наврала книжонка! Тут действительно его завались!
    Как выяснилось через несколько минут, я ошибся. Монет было куда больше, чем просто завались - пол нескольких следующих комнат был тоже усыпан ими. С трудом затянув изрядно потолстевший мешок, Фиона довольно заметила:
    - Тут денег хватит не только на восстановление Монастыря! Этого золота хватит, чтобы...
    - Замечательно, но нам пора. По-моему, не стоит связываться с хозяйкой Башни, так что открывай портал и...
    Демонический хохот прервал меня на полуслове. Из той двери, около которой я стоял, вылетели три стрелы. Хотя ни она из них в цель не попала, я как-то расстроился: ну вот, опять мирно не разойдемся... А ведь нам до Графини вроде дела никакого нет.
    Вслед за стелами появились и лучницы. Трое. Кожа их отливала зеленоватым оттенком, недвусмысленно намекая: это уже не люди. Поэтому я их тут же разметал в стороны своей рукой... нет, уже лапой!
    Ианта с Фионой вскрикнули и выстрелили - теперь враги ломились и через вторую дверь. Впрочем, им хватило по одной стреле, чтобы успокоиться. А вот демонический хохот стал раздражать. Прорычав что-то маловразумительное, я бросился в соседнюю комнату - в ту, куда мы еще не заходили. Помещение было абсолютно пустым, никакой мебели там не было, если не считать большого сундука и охранявшей его демонессы. Графиня была гораздо выше своих телохранительниц, и ее лицо было действительно очень красивым. Вот только исходившее от него голубоватое мертвенное свечение мне не шибко понравилось.
    Графиня хохотнула еще раз и взмахнула тяжелой булавой, которая не очень-то ей шла. Удар я с легкостью отразил, но и моя сильнейшая атака не возымела действия: демонесса даже не покачнулась. Я лупил по ней обеими лапами, она отвечала булавой, и создавалось впечатление, что никакого вреда мы друг другу причинить не сможем... Но скоро я почувствовал сильную боль в левой конечности, которой отражал атаки противницы. Черт, лапа занемела! Что же делать?!
    Стрелы сестренок вонзались в тело Графини, но, видимо, не причиняли ей даже малейшей боли. Быстро отбежав, я принял человеческий облик и что есть мочи заорал:
    - Портал!!! Открывайте портал!
    Ианта - просто умница! Не задавая никаких вопросов, она вытащила свиток и прочитала несколько непонятных слов. Синеватая вспышка, и... Из портала появился сам Декард Каин, собственной персоной! Оглядевшись по сторонам, он поднял свой посох (а ведь несколько дней назад даже ходить без посторонней помощи не мог!) и воскликнул:
   - Именем Света! Именем Тираила-защитника! Повелеваю тебе, исчадье Ада, изыди!!!
    Исчадье никуда не изышло, но громко вскрикнуло и схватилось за бок, куда только что вонзилась очередная стрела Фионы. А потом и за живот - мой меч неожиданно пробил ее кожу, хотя раньше этого не удавалось сделать, и вышел с другой стороны. Еще несколько секунд, и мертвая (теперь, надеюсь, навсегда) Графиня осела на пол. В тот же миг воздух потряс вопль боли и ужаса, и со всех сторон к телу демонессы потянулся невесть откуда взявшийся огонь.
    - Уходим! - поспешно выкрикнул старик и нырнул обратно в портал. Да уж, явно самое время делать ноги. Лучницы, не раздумывая не секунды, бросились за ним. Выругавшись в адрес этих забывчивых, но все равно милых девушек, я подхватил оставленный ими мешок с золотом, бросил печальный взгляд на нетронутый сундук в центре комнаты и шагнул в портал.
    По ту сторону портала все уже заждались. Фиона выглядела взволнованной, что мне чрезвычайно польстило, но ее радостный вскрик: "Ты забрал мешок!" - вернул меня к реальности. Покачав головой, я заинтересованно посмотрел на Каина. Да, не ожидал я такой прыти от старикана! Если бы не он...
    - И что же это было?
    Мой вопрос заставил мудреца удивленно нахмуриться:
    - Что ты имеешь в виду?!
    - Почему мы никак не могли расправиться с графиней?
    Каин удрученно вздохнул.
    - Знаешь, сынок, она при жизни совершила столько ужасных грехов, что телом ее овладел могучий демон. А сильнейшие из Адских тварей порой неуязвимы для простого оружия. Только магия или зачарованное оружие могли повредить ей. Эль-Нуиред об это мне знала, а я слишком поздно подумал, насколько могущественным должен быть демон, в течение долгих веков сохраняющий давно убитое человеческое тело.
    - Хм. А как же тогда мы с ним справились? Твое заклинание ослабило защиту?
    - Можно сказать и так... Хотя это не совсем заклинание, скорее просто призыв к Свету. Ну в принципе ты прав.
    Сестрички, как, впрочем, и другие лучницы, с удивлением следили за нашим диалогом. А я не узнал ничего нового, о подобных созданиях слыхал и раньше. Дурак! Полез в самое пекло, не подготовившись!
    Хм, надо будет запастись каким-нибудь магическим оружием, прежде чем в следующий раз соберусь охотиться на демонов.

Глава 5. Магический Инструмент

                                            Здесь не место для бесед,
                                            Грохот на пределе,
                                            Как при старте ста ракет,
                                            Как девятый вал.
                                            Заготовки молот бьет,
                                            Кровь ликует в теле,
                                            Льет горячий жгучий пот -
                                            Здесь куют металл.

                                            Ария. "Здесь куют металл"

Эль-Нуиред

    - Нет, ну что за безобразие такое?! - возмущался Горислав. - Как это так, нет у нее никакого магического оружия?!
    - Какая тебе разница? - в который раз прогундосила я - болезнь стараниями Акары уже отступила, но насморк все еще мучил мой бедный организм. Да, даже волшебницы не застрахованы от людских недугов. По крайней мере такие молодые и красивые, как я. - Теперь с вами есть настоящий маг. И если бы вы в прошлый раз не сунулись в самое пекло без меня, никаких проблем и не было бы!
    Друид покосился на меня, но ничего не сказал.
    Вот уже четверть часа мы вышагивали от телепорта к стенам Монастыря, за которыми нас ждали демоны и Хорадрический Молот. Сдается мне, что Чарси немного слукавила, когда отказала оборотню в магическом оружии. Она беспрестанно повторяла, что сможет зачаровать любой клинок, как только ей вернут Молот, но ведь не могло же у нее не быть ни одного сделанного раньше меча или хотя бы топора! Просто ей наверняка хотелось поскорее получить свой драгоценный артефакт.
    Идти было легко и приятно, особенно после нескольких дней бессмысленного лежания в постели - хотя я давно уже чувствовала себя нормально (насморк не в счет!), Акара никак не хотела отпускать меня из уютной теплой палатки. Мы уже почти подошли к воротам, когда Горислав неожиданно остановился и молча указал куда-то в сторону и вверх.
    - Что? - удивленно спросили мы с Фионой в один голос.
    - Ворон, - прошептал наш спутник. И действительно, над кустами в стороне от дороги кружилась какая-то птица. Ворон так ворон, никогда не интересовалась наукой о животных! - Там за порослью прячутся демоны.
    Понятия не имею, как птичка поведала Славе о засаде, но это тогда меня ничуть не заинтересовало. Нам предстояла схватка, и я почувствовала, как сладостная сила наполняет мои руки, готовая излиться на врага огнем... И тут же с моей ладони сорвалась пылающая искра, забралась на навершие посоха и огненным шаром устремилась к кустам.
    Никогда до этого момента у меня не получалось создавать такие большие и внушительные огненные шары! И результат магических манипуляций потряс не только меня саму, но и всех моих спутников и даже прятавшихся за кустами лучниц-демонесс, так что они, даже выскочив с громкими криками из укрытия, не сразу начали стрельбу.
    Первым пришел в себя Горислав. Мгновенно приняв облик медведя, он ринулся к нашим врагам. Я тут же выпустила еще один шар огня, спалив одну из демонесс буквально за нескольких секунд, а сестрички нашпиговали двух других стрелами. Славе лишь осталось добить последнюю.
    - Впечатляет, - заметила Ианта. - твои магические навыки совершенствуются.
    Я не придумала, как можно ответить на такую похвалу, и поэтому сочла за лучшее направиться прямиком к воротам.

***
Горислав

    Тяжелые двери разошлись в стороны, когда я хорошенько приналег на них весом всего своего тела. Та-а-ак, внутренний двор. И в нем - несколько шипастых дикобразов. Вот и замечательно, лапы так и чесались надовать кому-нибудь тумаков. Меня несколько удивило то, что одна из этих тварей не загнулась после первого же удара, как обычно случалось с подобными зверюшками, и мне пришлось врезать ей еще раз, а потом еще и еще.
    - Туда! - сказала Ианта. Ну туда так туда. Наше медвежье дело простое: сказано - сделано. Дверь. За дверью черти... были. Лучницы и волшебница даже не дали размяться как следует. Еще дверь. Чувствую запах могил. Плохо! Жизнь для живых, мертвые должны быть мертвыми! Сделаем... Один из скелетов посопротивлялся, правда, но это скорее для проформы.
    Дверь. Дьябло бы побрал этих строителей! За дверью здоровые бараны с топорами. Пришлось помахать лапами - ох, как хорошо! - да и девчонки постреляли вволю. Дверь. Оба-на!
    В небольшой комнате было не меньше двух десятков чертей, из них четверть - шаманы. Завалив ближайших малявок, я бросился как раз к шаманам - нефиг оживлять убитых! Мимо пронеслось несколько стрел, огненный шар чуть-чуть опалил шерсть. Осторожней надо, Элька! Неважно, трое шаманов уже упали. Я не дал собратьям времени на воскрешение поверженных - все остальные тут же проследовали на тот свет.
    Малявки продолжали докучать, тыкать шкуру мечами. Ни фига! Чарси хоть и не дала нового оружия, но кольчужку неплохую подкинула. Не бесплатно, правда... Зато теперь в зверином облике я практически неуязвим! Совместными усилиями мы с девчонками расчистили проход. Дверь. Ох, как они надоели!
    Ага. За дверью - здоровенный амбал. Похоже, демон... Не люблю. Медведи демонов не уважают. По роже ему, по роже... Странно! Еще по роже. Живой?! На еще!
    В тушу амбала вонзилось уже не меньше десятка стрел, шкуру - или что там у адских созданий - подпалили два огненных шара. Он все еще жив. Да к тому же сопротивляется, гад! Ай! Больно. На тебе еще раз по роже!!!
    Видимо, последний удар все же доконал урода - тот взвыл и повалился на пол. Все. Теперь все. Человек. Человек... Я человек!
    Эх, как хорошо быть человеком. Мысли ясные, нет никакого сумбура в голове. Правда, и нюх, и сверхъестественная сила тоже пропадают, но все же...
    - Я так понимаю, что вот он, Молот? - осведомился я у лучниц. Те жизнерадостно закивали, Эля удивленно уставилась на маленький молоток - явно тоже сомневалась в его волшебном могуществе.
    - Вы уверены? - осведомилась она. - Какой-то он... несерьезный, что ли? Неужто Хорадримы, члены  величайшего магического Ордена в истории, сотворили такую...
    - Фигульку, - подсказал я. Ианта недовольно скривилась:
    - Это не фигулька, а сильнейший артефакт, способный наделить любое оружие мощнейшими свойствами!
    - А этот тип, значит, кузнец был? Мда, работал человек, дело делал, а тут мы вламываемся!
    - Он же не человек! - возмутилась Фиона.
    - Но ведь все равно работал же, - резонно заметил я. - Открывай портал, милая. Пора домой. Нарезвился я сегодня, но что-то проголодался... как зверь.
    Все трое покосились на меня - видно, вспомнили того несчастного теленка. Ну разве ж это завтрак для рвущегося в бой настоящего мужчины? Я и так последнюю неделю голодал. А теперь, раз уж я герой и все такое, меня должны откармливать. Причем бесплатно. Так что настоящий завтрак еще впереди!

    Продолжение следует!

    © Sir Waller
    © Э. Сельта, оформление "обложки", 2004

    Главная страница